La leche es un alimento esencial para la salud humana, particularmente durante las fases claves del desarrollo. De acuerdo con un metaanálisis de la Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos, este alimento promueve un peso y talla saludables, contribuye al fortalecimiento y protección del sistema óseo, incluso en edades adultas, y además de calcio aporta potasio, fósforo y magnesio, entre otros elementos esenciales para una nutrición adecuada.
La leche que se comercializa para su consumo no es toda igual. Pasa por varios procesos industriales, como la homogeneización, a los que les siguen tratamientos térmicos para destruir posibles gérmenes. La homogeneización es un proceso físico que reduce el tamaño de los glóbulos de grasa, aumentando la estabilidad de la leche y evitando la separación de la grasa, o sea la formación de la nata. Por su riqueza en nutrientes y su origen animal, la leche es un alimento de riesgo sanitario que debe higienizarse antes de consumir. Campylobacter, Listeria, Shigella, Yersinia y Brucella son algunos de los patógenos que pueden transmitirse a través de este alimento, si no se toman las medidas apropiadas. Los principales tratamientos térmicos son pasteurización, esterilización y UHT (Ultra High Temperature).
Tipos de Tratamiento Térmico y su Impacto en la Conservación
El calor es un potente higienizante y su efecto varía en función del binomio tiempo-temperatura. Del tipo de tratamiento que haya recibido la leche, dependerá en gran medida el tiempo de conservación. En el ámbito industrial, donde se aplican los tratamientos antes de ponerla a la venta, los efectos varían en función del binomio temperatura-tiempo, que determina el impacto que ejerce el calor sobre el alimento.
Leche Pasteurizada
La leche pasteurizada se somete a un tratamiento térmico de unos 70 ºC durante unos 15-20 segundos y se enfría hasta llegar a los 6 ºC, suficientes para destruir microorganismos patógenos, aunque no sus esporas, que son formas de resistencia de los microorganismos. Por lo tanto, no se puede considerar un producto de larga duración. Con el envase cerrado, la leche pasteurizada debe mantenerse a temperaturas de refrigeración y consumir en un plazo de dos a tres días. Una vez abierto el envase, no se conservará más de dos o tres días.
Leche Esterilizada
La leche esterilizada es la que se somete a 105 ºC-120 ºC durante unos 20 segundos para destruir todos los microorganismos. Es el tratamiento más intenso y tiene como objetivo inactivar toda forma de vida en el alimento. El resultado es un producto estable con un largo periodo de conservación. Su comercialización en envases opacos posibilita una conservación a temperatura ambiente de cinco a seis meses sin abrir. Una vez abierto, la conservación llega a los cuatro o seis días en condiciones de refrigeración.
Leche UHT (Ultra High Temperature)
La leche UHT o uperizada se ha tratado a temperaturas superiores a los 100 ºC durante unos tres o cuatro segundos, seguidos de un enfriamiento rápido, lo que permite que se conserven las cualidades nutritivas del producto casi intactas y se elimina casi toda presencia de microorganismos. Este cambio drástico de temperatura permite conservar las cualidades nutritivas casi en su totalidad, además de eliminar la presencia de microorganismos. Con el envase cerrado, se conservará a temperatura ambiente unos tres meses. Una vez abierto, deberá tenerse en la nevera un máximo de cuatro a cinco días.
ENVASADO ASÉPTICO UHT
Leche Evaporada
La leche evaporada con un poco de agua es el resultado de una deshidratación parcial. La conservación se asegura mediante la esterilización, un tratamiento térmico a altas temperaturas que posibilita un producto estable con un largo periodo de conservación. Este producto se comercializa en envases similares al brik. Con el envase cerrado, la leche evaporada puede mantenerse en buenas condiciones durante varios meses. Una vez abierto, debe guardarse en un lugar fresco y protegido de la luz un máximo de tres a cuatro días.
Leche Condensada y Leche en Polvo
La leche condensada tiene un procesado en el que se añade una buena cantidad de azúcar, lo que hace que se conserve en la nevera más tiempo que el resto de las leches, incluso durante un par de semanas, siempre que esté bien tapada. La leche en polvo deshidratada se obtiene a través de la deshidratación de la leche líquida. Al no contener agua, se conserva más tiempo que la líquida.
La Importancia del Envase Tetra Pak
La leche se encuentra en las tiendas en dos formatos básicos: botellas de plástico o tetrabriks. Ambos tipos de envasado aséptico garantizan, con los tratamientos descritos, una larga conservación, incluso a temperatura ambiente, con el envase cerrado. Pero esto cambia una vez que se abre.
El cartón aséptico de Tetra Pak® ha transformado la manera en que se consume la leche. Gracias a una tecnología que combina sistemas completos de envasado aséptico y envases de última generación, es posible que un alimento perecedero como este se preserve durante meses, sin necesidad de conservantes e incluso sin refrigeración. Estas características no solo facilitan su transporte y almacenaje, sino que reducen la pérdida y el desperdicio y permiten que los alimentos lleguen seguros e intactos, a cualquier lugar. “En el caso de la leche, nuestro envase mantiene sus condiciones hasta por seis meses sin refrigeración, sin aditivos y sin alterar su sabor ni sus propiedades”, asegura Sergio Moreno, director comercial de la compañía en Colombia.
El secreto de Tetra Pak está en la tecnología aséptica: la leche se somete a un tratamiento térmico Ultra High Temperature (UHT), que la calienta a más de 135°C durante varios segundos para eliminar microorganismos, y luego se envasa en condiciones completamente estériles. La estructura multicapa del envase compuesta por cartón, aluminio y polietileno protege el contenido de la luz, el aire y la humedad, que pueden degradarlo.
Composición del Envase Tetra Pak
El envase de leche larga vida está compuesto de seis capas de protección, de adentro hacia afuera: Dos capas de polietileno que evitan todo y cualquier contacto de la leche con los materiales internos del envase; una capa de aluminio para evitar el paso del oxígeno, de la luz y de los microorganismos; una capa de polietileno para la adherencia entre las capas internas; una capa de papel, que confiere estructura y resistencia al envase; y, finalmente, una capa de polietileno, para proteger al envase contra la humedad externa.
Los envases de Tetra Pak® están constituidos de tres materiales principalmente: cartón, polietileno y aluminio; durante la primera etapa de reciclaje se separa el cartón de los otros dos materiales con lo cual obtenemos una mezcla de polietileno y aluminio que le hemos denominado polialuminio.
¿La leche larga vida necesita conservantes?
No: el alimento es 100% natural. La leche larga vida no necesita ningún tipo de conservante. La tecnología aséptica y el envase multicapa son los responsables de su larga vida útil.
Una vez Abierto el Envase
Sí. Luego de abierto el envase de leche larga vida, se rompe la barrera protectora y la leche entra en contacto con el medio externo. Entonces se torna necesario mantener el producto refrigerado para inhibir la acción de los microorganismos. Una vez abierta, la leche debe refrigerarse y consumirse en pocos días, pero el diseño del envase ofrece ventajas adicionales: es más higiénico, el producto no se derrama y dura más, y su tapa resellable es una barrera contra la contaminación y la absorción de olores en la nevera. “Puede parecer un detalle menor, pero en realidad es una gran ventaja en términos de higiene y conservación”, añade el directivo.
Pautas de Conservación de la Leche
Sea cual sea el envase, deben recordarse algunas pautas de conservación para asegurar la calidad y seguridad de la leche:
- Abrir los envases en el mismo orden en que se han comprado.
- Mantenerlos cerrados para proteger la leche de olores fuertes procedentes de otros alimentos.
- Dejar la leche en su envase original, siempre que sea posible, para asegurar la protección del sabor y valor nutritivo.
- La leche puede congelarse durante unas semanas, aunque la descongelación puede hacer perder su textura suave original.
¿Cómo identificar la leche en mal estado?
La leche en mal estado tiene un sabor ácido y desagradable, adopta un color amarillento y una textura parecida a la del yogur. En este caso, deberá desecharse y no consumir. En un primer vistazo, podrás ver si su apariencia es “normal”; de lo contrario verás que se separa la grasa y flota, que aparecen puntos blancos que se adhieren a la superficie del vaso o que aparece cortada como el yogur. El olor es otra buena pista.
Aunque no es muy común, puede que a veces nos encontremos con un envase cerrado que está hinchado. Esto se produce normalmente por un problema durante el envasado: se crea un poro que permite el crecimiento de microorganismos que generan gas, como las levaduras.
Sostenibilidad y Reciclaje de Envases Tetra Pak
Los envases de Tetra Pak® son 100% reciclables. Ya que están conformados por 75% de papel, 20% de polietileno y 5% de aluminio. La sostenibilidad es otro de los pilares de la marca. Los envases de Tetra Pak® se elaboran principalmente con cartón proveniente de fuentes renovables y certificadas (sello FSC). Además, son reciclables, explica Moreno: “En el país existen más de 350 organizaciones aliadas en la cadena de aprovechamiento y seis plantas en las que los envases posconsumo recolectados se reciclan y transforman en nuevos materiales y productos”.
Al realizar el proceso de reciclaje de nuestros envases, el 75% de estos son utilizados por la industria papelera en la elaboración de productos como: papeles reciclados, etc. El polialuminio se recicla por dos medios: prensado térmico y pelletizado, el primer proceso se obtienen láminas en diferentes calibres y medidas que pueden ser utilizados en la industria de la construcción, como sustituto para materiales en muebles, etc. Solo en 2024 se recuperaron 383 millones de envases, equivalentes a 4.990 toneladas de material posconsumo, que se han transformado en cartón industrial, contenedores para comida, cajas para huevos y polialuminio con el cual se elaboran mobiliario escolar, materas, suelos deportivos e incluso estructuras sismorresistentes.
“Quiero reiterar que los envases de Tetra Pak® sí se pueden reciclar”, aclara Moreno y aconseja cómo hacerlo desde casa: “Para disponer correctamente un envase basta con escurrirlo, aplastarlo, volver a taparlo y depositarlo en los contenedores o bolsas de residuos aprovechables. Este sencillo gesto facilita el trabajo de los recicladores y optimiza el transporte del material”.
