Croquetas Extrusionadas vs. Pellets: Diferencias Clave en la Alimentación Animal

A la hora de elegir un pienso natural para nuestras mascotas, surgen multitud de conceptos como «pienso extrusionado» o «pienso prensado en frío» que pueden generar confusión. La alimentación de tu perro o gato es esencial para cuidar su salud, por eso es importante que entiendas qué es exactamente un pienso extrusionado y qué diferencias hay con el pienso prensado en frío o en pellet.

¿Qué es un pienso natural?

Cuando hablamos de piensos naturales nos referimos a aquellos cuyos ingredientes son de calidad excepcional. El principal ingrediente de estos alimentos es la carne, eso sí, únicamente se seleccionan las carnes que son aptas para el consumo humano. Esto quiere decir que, si estas carnes se vendieran para una fábrica de comida humana, pasarían todos los controles necesarios y, tras el procesado, podríamos consumirlas en nuestros supermercados.

Pero esta no es la única característica que debe cumplir un pienso natural. Lo segundo que debemos mirar es la cantidad de cereales que contiene en su composición. Los cereales son necesarios para nuestras mascotas en dosis controladas, ya que son una buena fuente de hidratos de carbono. Existen otras fuentes de hidratos como es el maíz (pero debemos asegurarnos de que se suministra en dosis muy controladas) o incluso hay piensos en el mercado llamados grain-free (sin cereales), para perros con intolerancias, que no terminan de digerir bien estos componentes.

Proceso de Elaboración: Extrusionado

El procesamiento térmico o extrusionado de alimentos para mascotas consiste en mezclar y homogeneizar los distintos ingredientes formulados en la dieta para someterlos a un proceso térmico, de presión, humedad y fuerzas mecánicas para lograr dar consistencia y aumentar la digestibilidad de las croquetas resultantes. Una gran parte de los piensos secos actuales utilizan este método, ya que ayuda a garantizar que el producto quede esterilizado, es decir, libre de toxinas o enfermedades como la Salmonelosis.

Para la elaboración del pienso extrusionado, los ingredientes se pulverizan en molinos tanto gruesos como finos, con el objetivo de lograr una textura uniforme. Posteriormente, la masa resultante pasa a la máquina extrusionadora donde se agrega agua y vapor para hidratarla y es empujada a un mecanismo que la estira, la comprime y que, debido a la fricción, consigue elevar la temperatura paulatinamente para cocer los nutrientes sin dañarlos. La expansión producida a la salida de la extrusora se debe a la brusca evaporación de la humedad que contiene la masa, dando lugar a un material esponjoso que se enfría y solidifica rápidamente y conserva la forma de croqueta que se forma en los moldes de salida. Finalmente el alimento se engrasa con distintos aceites y, en este momento, se añaden los minerales y agentes probióticos y prebióticos para que no se dañen durante la cocción.

Existe una gran variedad de piensos extrusionados puesto que es el método más utilizado en la fabricación de alimento para mascotas. No debemos olvidar que lo verdaderamente importante es la calidad de los ingredientes con los que se realizan y para ello debemos elegir los piensos considerados “naturales”, que estén elaborados con carnes aptas para consumo humano, libres de subproductos, con la cantidad adecuada de cereales como el maíz o la avena y que contengan agentes probióticos y prebióticos que ayuden a la digestibilidad y la absorción de vitaminas y minerales. De esta forma, se conservan todas las cualidades nutricionales y los sabores originales de los ingredientes que lo componen.

Proceso de Elaboración: Prensado en Frío o Pellets

Pienso “no extrusionado”, “elaborado en frío” o en “Pellets” es hablar del mismo proceso. La característica de este método es la elaboración de un pienso a baja temperatura (en frío), aproximadamente entre 30ºC y 40ºC como máximo. De este modo se protegen mejor sus ingredientes, nutrientes, aroma y sabores originales de la materia prima. Nuestros alimentos, al no estar extrusionados, no necesitan a posteriori añadirles vitaminas, aceites u otros nutrientes, como es el caso de los piensos extrusionados (que se elaboran a temperaturas entre 110ºC a 140ºC) para poder compensar la desnaturalización que provoca la alta temperatura.

El método de prensado en frío se basa en mezclar todos los ingredientes desecados y compactarlos en frío, dando como resultado “Pellets” en vez de croquetas. La industria llama a este proceso: “en frío”, es decir no extrusionado a altas temperaturas. Este sistema de compactación es también conocido como peletizado. Finalmente se introduce la materia prima en una matriz (donde se comprime) y que genera los pellets con la forma y el diámetro que se desee.

Con este tipo de elaboración, el perro digiere mejor el alimento y produce una menor cantidad de heces. Además, se reduce la alimentación selectiva, gracias a su buena palatabilidad y se incrementa la densidad del alimento, es decir, con menos cantidad, el perro se siente saciado antes.

El pellet (pienso no extrusionado), al ser un proceso muy diferente, por medio de la compresión de sus ingredientes dándole forma de Pellet, es muy compacto y sin aire. Este método hace que el pellet sea más seco y tenga el efecto “esponja” en el estómago, por eso los perros tienen más sed y quieren beber más agua y, como consecuencia directa, orinen más también. Nuestra recomendación es ponerles después de comer un poco de agua para que puedan saciar su sed, pero no dejarles demasiada agua a libre disposición, inmediatamente después de comer, ya que la sensación de sed que experimentan les hace que beban más cantidad de la que necesitan. Esto es especialmente importante en perros de razas grandes para prevenir así una posible torsión de estómago.

Que un perro defeque de 2 a 3 veces al día es normal y sano. La limpieza del intestino es una de las claves de la salud en general de todo ser vivo. Nuestros piensos contienen fibra natural de las verduras, frutas e ingredientes, por este motivo suelen defecar con más asiduidad. Es algo absolutamente normal y sano. Por otro lado, si su perro defeca mucha cantidad es muy probable que le esté dando más cantidad de lo que necesita.

Diferencias Clave entre Croqueta Extrusionada y Pellet

La principal diferencia radica en la temperatura de procesamiento y sus efectos en los nutrientes. Mientras que la extrusión utiliza altas temperaturas, el prensado en frío, como su nombre indica, mantiene una temperatura baja.

Temperatura y Nutrientes

• El extrusionado es más duro. El proceso de producción de nuestros piensos es el de compactar en frío todos los ingredientes desecados dando como resultado un Pellets.
• Nuestra postura, es que para nosotros no tendría sentido producir un pienso con los mejores ingredientes, incluso con certificados BIO, si luego estos ingredientes de alta calidad son procesados a temperaturas por encima de los 100ºC destruyendo (aniquilando) en gran parte sus buenas propiedades.
• Por ejemplo, el extracto de carne de mejillón, para las articulaciones, se desnaturaliza a los 50 ºC. El benéfico aceite de lino se desnaturaliza o pierde sus propiedades con temperaturas superiores a los 40ºC, los aceites esenciales son aún mucho más sensibles y con el calor se adulteran o modifican la estructura de sus ingredientes.
• El objetivo de estos procesos a altas temperaturas es la de destruir muchos microorganismos, prevenir enfermedades y obtener un producto estéril que tenga una vida mucho más larga a temperatura ambiente. Con esto se consigue un empaquetamiento, transporte y almacenaje más baratos, pues un producto estéril no requiere transportes refrigerados ni paquetería especial térmica.

Aplicación en Acuicultura: Un Ejemplo

En los orígenes de la acuicultura, como fuentes de alimentación se utilizaban productos naturales húmedos como pescados de poco valor o restos de mataderos y actividad pesquera. Actualmente la acuicultura supone el 50 % del consumo de pescado a nivel global y las previsiones contemplan un incremento de ésta en los próximos años.

La alimentación especializada para acuicultura presenta unas características particulares que la diferencian de otro tipo de alimentación para animales. Hoy en día, las dos tecnologías más extendidas para la fabricación de alimentos para acuicultura son la pelletización y la extrusión. El alimento producido con estos procesos presenta mayor densidad, menor grado de humedad y permiten una mejor conservación.

Una de las principales diferencias entre el alimento pelletizado y extrusionado es que, mientras que el pellet se hunde, con el alimento extrusionado podemos controlar la flotabilidad incidiendo en el proceso de fabricación. La fabricación mediante pellets consiste en comprimir partículas pequeñas en otras más grandes que se denominan pellets y para llegar a este proceso intervienen humedad, temperatura y presión.

Una de las principales ventajas que tiene el alimento en pellet es el menor coste de fabricación que la tecnología de extrusión, sin embargo, presenta numerosos inconvenientes que se resuelven con la tecnología de extrusión; uno de los principales inconvenientes de la pelletización es la rápida velocidad de hundimiento (se estima que entre el 10 y el 15% del pienso pelletizado se pierde por hundimiento), lo que supone un sobrecoste en alimentación, reduciendo la rentabilidad del producto y un mayor impacto ambiental por contaminación.

La extrusión es un proceso de alta temperatura con tiempos cortos, lo que minimiza la degradación de los nutrientes mientras que mejora la digestibilidad de almidones y proteínas frente al alimento pelletizado. La extrusión es un proceso en el que el alimento no es solo compactado, como en la pelletización, sino que también es “cocinado” y para esto requiere mayores niveles de humedad, temperatura y presión que la pelletización. Todos estos requerimientos son necesarios para alcanzar el grado deseado de expansión a la salida del extrusor.

Tabla Comparativa de Procesos de Fabricación

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