El horno microondas es uno de los electrodomésticos más comunes en los hogares modernos. Su capacidad para calentar y cocinar alimentos en cuestión de minutos lo ha convertido en un aliado indispensable en la cocina. Desde que nos levantamos y calentamos el vaso de leche, hasta cuando recalentamos la cena por la noche, el microondas se ha convertido en un electrodoméstico vital en prácticamente todos los hogares.
En este artículo, te explicaremos el proceso de funcionamiento, qué tipo de ondas utiliza, qué materiales no deben introducirse en él y aclararemos algunos mitos sobre su seguridad. Para que tengas las respuestas a todas estas preguntas y más, explicamos cómo funcionan los microondas y cuáles son los procesos químicos que hay detrás.
¿Cómo calienta el microondas?
El funcionamiento de los microondas se basa en la radiación electromagnética, que hace que las moléculas de agua se muevan con mucha rapidez, lo cual provoca calor por fricción entre las moléculas de la comida. Todos los alimentos contienen agua en mayor o menor medida, por lo que es posible calentar o cocinar cualquier elemento o sustancia que contenga algo de agua.
Al encender el microondas, se establece un circuito eléctrico que suministra energía a su generador, conocido como magnetrón. El magnetrón es el encargado de transformar la electricidad en microondas de alta potencia.
Generación de microondas mediante el magnetrón
El corazón del horno microondas es un componente llamado magnetrón. Este dispositivo convierte la electricidad en ondas electromagnéticas de alta frecuencia, conocidas como microondas. El magnetrón es un tubo electrónico tipo diodo que se emplea para producir los 2450 MHz de energía de microondas necesarios. Se clasifica como diodo porque no tiene rejilla como un bulbo ordinario. Crea un campo magnético en el espacio entre el ánodo (la placa) y el cátodo, que sirve como rejilla. Las configuraciones exteriores de magnetrones distintos varían según la marca y el modelo; pero las estructuras básicas internas son las mismas: es decir, el ánodo, el filamento, la antena y los imanes.
El ánodo
El ánodo (o placa) es un cilindro hueco de hierro del que se proyecta un número par de paletas hacia adentro. Las zonas abiertas en forma de trapezoide entre cada una de las paletas son las cavidades resonantes que sirven como circuitos sintonizados y determinan la frecuencia de salida del tubo. El ánodo funciona de tal modo que los segmentos alternos deben conectarse, o sujetarse, para que cada segmento sea de polaridad opuesta a la de los segmentos adyacentes. De hecho, las cavidades se conectan en paralelo con respecto a la salida.
El filamento (calefactor)
El filamento (llamado también calefactor) sirve como cátodo en el tubo, se ubica en el centro del magnetrón y está sostenido mediante las puntas grandes y rígidas, selladas y blindadas cuidadosamente dentro del tubo. Un poderoso imán hace girar los electrones y este movimiento giratorio es lo que genera la microonda. Estos electrones son liberados en forma de microondas hacia el interior del horno por el ventilador y una vez allí rebotan hacia todas direcciones hasta impactar en el alimento.
La antena
La antena, una proyección o círculo conectado con el ánodo y que se extiende dentro de una de las cavidades sintonizadas, se acopla a la guía de onda hacia la que transmite la energía de microondas.
El campo magnético
El campo magnético lo producen imanes intensos permanentes que están montados alrededor del magnetrón, para que el campo magnético sea paralelo con el eje del cátodo.
Distribución de las ondas dentro de la cavidad del horno
Una vez generadas, las microondas son dirigidas hacia el interior del horno. Estas ondas se propagan por el compartimento del microondas y penetran en los alimentos, interactuando con los compuestos polares, como lo son las moléculas de agua. Es esta interacción la que genera calor por fricción, calentando el alimento. No obstante, el generador no actúa solo, y es que el ventilador ayuda a distribuir el calor por todo el compartimento del microondas.
Si observamos el interior de un horno microondas, veremos que está recubierto de metal por todos lados. Esto es porque la radiación se refleja en el metal y de esta manera no se escapa ni un solo electrón. Esto lo hace muy eficiente y además es una medida de seguridad para los que estamos fuera del horno.
Funcionamiento heterogéneo del microondas
Seguramente tú mismo te habrás dado cuenta de que en muchas ocasiones, cuando sacas un alimento del microondas, no está del todo caliente o solo está caliente el recipiente y no la comida. Esto se debe a que el calentamiento de los microondas es heterogéneo, es decir, no se distribuye de manera uniforme, incluso con la ayuda del ventilador.
Uno de los motivos de la falta de homogeneidad al calentar tiene relación directa con el funcionamiento del microondas ya que, en ciertos puntos, las ondas rebotan más y por ello el alimento se calienta antes. Para reducir este problema, los microondas están equipados de un plato giratorio que evita que ciertas zonas se queden frías. El sistema giratorio se alimenta con 21 V.C.A.
Otro factor a tener en cuenta es el estado en el que se encuentren los alimentos. Esto es especialmente relevante en un alimento que está en proceso de descongelación porque tendrá algunas zonas congeladas y otras no. En aquellas que aún estén congeladas las moléculas de agua tienen menos movilidad, por lo que absorben menos energía. Por este motivo, las zonas congeladas se calientan menos que las partes que ya están descongeladas.
Actualmente este inconveniente tiene solución si escoges la opción de descongelar. Su funcionamiento difiere en la emisión de las ondas debido a que en este caso se emiten de forma intermitente, al contrario que en la opción de calentamiento cuando se emiten de forma continua. De este modo, las ondas que se emiten primero penetran en las zonas congeladas y las descongelan. Esto ayuda a su vez a que las moléculas de agua en las zonas adyacentes se descongelen también. Así se logra que el alimento se descongele de forma uniforme, evitando el sobrecalentamiento de zonas parciales.
¿Por qué algunos alimentos se calientan antes que otros?
El funcionamiento del microondas está detrás de que un plato de sopa se caliente antes que una comida sólida. Como te hemos explicado, el microondas calienta los alimentos mediante la emisión de ondas electromagnéticas que interactúan con las moléculas de agua, haciendo que se muevan más rápidamente y generen calor.
- En el caso de un alimento líquido, las moléculas de agua están en contacto entre sí, lo que permite que las ondas interactúen con más moléculas al mismo tiempo. Por lo tanto, se genera calor más rápidamente.
- En cambio, los platos sólidos se calientan más lentamente porque las ondas electromagnéticas pueden interactuar con menos moléculas de agua, que están más separadas entre sí.
Por último, hay que tener en cuenta que las ondas tan solo traspasan entre 2 y 4 cm de los alimentos. Por tanto, en el caso de que se trate de una porción más grande, el interior no se calentará por las microondas, sino por el calor que llega de las partes más superficiales que sí han sido alcanzadas por las ondas.
Partes y componentes internos de un microondas
Sin meternos en detalles técnicos, las partes de un microondas son:
- La puerta, que es la que envía una señal para que el magnetrón convierta la electricidad en microondas de radio.
- La parte interior donde introduciremos los alimentos y que, en el caso de que nuestro microondas incorpore grill, se hallarán las resistencias.
- Magnetrón.
- Diodo de alto voltaje.
- Condensador de alta tensión.
- Termistor.
- Transformador.
- Temporizador.
- Selector de potencia.
- Placa de control.
- Placa de entrada AC y fusibles.
- Bombilla.
- Motor rotatorio.
- Ventilador.
- Switches de puerta (interlock).
- Resistencia grill.
- Lámina de mica.
- Termostato de protección autorrearmable.
- Fusible de alta tensión.
Condensador de alta tensión
Es el segundo elemento que suele causar mayor número de averías en la mayoría de hornos microondas. Internamente, desde hace años, los condensadores llevan una resistencia de protección de 10M = 10 Mega ohms, de autodescarga, pero la misma puede fallar, dejando el circuito abierto, no autodescargando el condensador.
Termostato de protección autorrearmable
Lo vemos en la foto, en la parte superior del magnetrón, el termostato de protección ante sobretemperaturas. En caso de que se active, corta la alimentación del horno y se recupera por sí solo tras enfriarse.
Fusible de alta tensión
En la mayoría de hornos, la salida del transformador de alta tensión (o Trafo) pasa por un fusible de alta tensión y se une con uno de los terminales del condensador. La fusión del fusible de alta tensión es la avería más típica y clásica en la mayoría de hornos microondas. La segunda avería clásica es la de fusión del fusible por avería del condensador de alta tensión. Ambos están relacionados directamente. Realmente no lleva fusible, sino que lleva un hilo fusible + muelle.
Ventilación
El sistema de ventilación en hornos de microondas tiene como encomienda principal la de enfriar las aletas de disipación de calor del magnetrón. Al mismo tiempo, este sistema mantiene seco al resto de los dispositivos de funcionamiento, entre ellos el sistema de control y los circuitos de seguridad y protección. Distingue una flecha de plástico que pertenece a un pequeño motor de C.A. Existen motores de C.A. con especificaciones diferentes, por ejemplo, algunos de ellos son fabricados para trabajar con 120 V.C.A. 3 watts.
Tienes que saber esto antes de instalar un microondas deja te muestro
Grill o asador
Es una función que no tienen todos los hornos microondas, solo los de gama media y alta. Se trata de una resistencia en la parte superior.
Mitos sobre el funcionamiento del microondas
A pesar de que ya hace más de 50 años desde los primeros microondas, en la actualidad aún existen algunos mitos sobre él. En este apartado, vamos a desmentirlos con ciencia.
Utilizar el microondas continuamente es peligroso
Uno de los mitos más escuchados sobre el microondas es que es peligroso para la salud. No obstante, las ondas que se emiten mediante el microondas provocan las mismas modificaciones en la química de los alimentos que otros métodos de cocción, por lo que no tienen mayor peligro. Además, existe la creencia de que situarse frente al microondas cuando está en funcionamiento es perjudicial para la salud. Esto no es así porque las ondas del microondas solo son capaces de excitar las moléculas de agua y otros dipolos presentes en los alimentos. No son lo suficientemente energéticas como para ionizar los átomos o las moléculas en el alimento o en el aire circundante. Pararse cerca de un microondas moderno, en buenas condiciones y con la puerta cerrada, no representa ningún riesgo para la salud. El horno de microondas está considerado como el aparato más mortífero de todos los que existen en el hogar. Advertencia: El horno de microondas está considerado como el aparato más mortífero de todos los que existen en el hogar. Es que las microondas utilizan una forma de radiación no ionizante que no altera el ADN ni causa enfermedades.
El microondas hace perder los nutrientes de los alimentos
Al calentar un alimento en el microondas no se alteran sus características. De hecho, como ya te hemos comentado, las variaciones químicas que se producen en los alimentos no son distintas que las que se producen con otras formas de cocinado.
Comprobar si un microondas tiene fugas con el móvil
Algunas personas piensan que para comprobar si un microondas está cerrado herméticamente hay que introducir el móvil en su interior y cerrarlo sin llegar a encenderlo. Si el teléfono suena es que tienen fugas, mientras que, si no suena, está bien cerrado. Esto no se cumple por diversas razones. Por un lado, las ondas del microondas y las ondas del teléfono, a pesar de estar próximas, no son iguales. Además, que el teléfono suene o no, dependerá de otros factores como es la calidad de la cobertura.
Comportamiento de otros materiales en el microondas
Seguramente más de una vez has sacado un plato del microondas y, a pesar de que el recipiente esté ardiendo, la comida sigue estando fría. Esto se debe a que ciertos materiales, como el plástico y la cerámica, no absorben la radiación de microondas de la misma manera que los alimentos, debido a que no son buenos conductores. El uso de ciertos recipientes en el microondas puede ser peligroso o afectar el funcionamiento del aparato.
Metal (aluminio, acero, etc.)
Con el metal la reacción es distinta porque sí que es un buen conductor de la electricidad. Por ejemplo, habrás notado que si introduces papel de aluminio o un cubierto metálico en el microondas se producen chispas. Esto ocurre porque, en lugar de absorber las ondas electromagnéticas, el metal las refleja, generando una gran cantidad de energía eléctrica en la superficie del metal. Esto puede ionizar el aire y provocar una descarga eléctrica en forma de chispas. Por este motivo, hay que tener tanto cuidado y no introducir objetos metálicos en el microondas. De lo contrario, podríamos dañar el funcionamiento del microondas. El metal refleja las microondas y esto puede llegar a afectar el mecanismo interno del horno, podemos romper el horno si introducimos una fuente, olla, cualquier recipiente de metal o un tenedor.
Plásticos no aptos para microondas
Algunos plásticos se derriten o liberan sustancias químicas tóxicas como BPA. Si tienes dudas, realiza una prueba: coloca el recipiente vacío junto a un vaso con agua y caliéntalo por 1 minuto.
Funciones principales del microondas
Conociendo las funciones de un microondas, este electrodoméstico se puede convertir en nuestro gran aliado en la preparación de múltiples recetas. Desde Tien21 queremos ayudarte a sacar el máximo partido a tu microondas así que no dejes de leer este post y conoce las partes y funciones de un microondas.
- Calentar los alimentos: quizás esta sea la función más conocida por su practicidad, ya que nos permite calentar un plato de comida en muy poco tiempo.
- Cocer alimentos: probablemente esta sea una de las funciones del microondas que menos se aprovecha por desconocimiento. El cocinar alimentos en el microondas aporta múltiples ventajas: los alimentos se cuecen en su propio líquido por lo que resultan más sabrosos y mantienen todos sus nutrientes, además el tiempo de cocción es menor y ensuciamos mucho menos la cocina. Y la limpieza del microondas es muy sencilla de realizar, tan solo necesitaremos un trapo húmedo. Así pues, te recomendamos los hornos microondas compactos como mejores electrodomésticos para cocinar al vapor.
- Descongelar alimentos: esta función permite descongelar un alimento en muy poco tiempo.
Hasta ahora te hemos contado las funciones de microondas más obvias y conocidas por la gran mayoría. Pero existen otras funciones que también pueden resultar muy útiles:
- Esterilizar: se pueden esterilizar diferentes tipos de recipientes desde biberones hasta botes para hacer conserva.
- Limpiar la tabla de cortar: lavándola previamente y restregándola con un limón. De esta manera evitaremos que la madera se hinche por la humedad.
- Sacar el máximo zumo a frutas como el limón o la naranja: solo es necesario introducir la fruta durante unos segundos, el resultado te sorprenderá.
- Desinfectar artículos de limpieza: por ejemplo, trapos. Las altas temperaturas que utiliza el microondas acaban con todo tipo de bacterias.
- Cortar hortalizas como la cebolla: ¿Sufres cortando hortalizas como la cebolla que te hacen llorar? Entonces esta función del microondas te va a gustar.