El árbol del cacao, Theobroma cacao, es originario de Mesoamérica y es reconocido internacionalmente por ser la “planta del chocolate”, uno de los alimentos más amados del mundo. Hoy en día, el cacao o cocoa es un ingrediente infaltable en las cocinas, presente en sus diferentes formas. Si bien el cacao ha sido tradicionalmente elogiado por su sabor, su potencial medicinal está recibiendo una renovada atención por parte de la comunidad científica.
Composición y principios activos del cacao
El cacao es una importante fuente de polifenoles (catequinas, epicatequinas y taninos; todos ellos de la familia de los flavonoides), teobromina, xantina y minerales (magnesio, cobre, potasio y hierro). Estos componentes tienen un importante valor nutritivo y terapéutico por su actividad antioxidante y antiinflamatoria.
Teobromina
El compuesto activo principal del cacao es la teobromina, un alcaloide abundante en los granos y las semillas de la planta, responsable en gran parte de sus propiedades estimulantes, que también mejoran el estado de ánimo. La teobromina actúa de manera similar a la cafeína, como antagonista de los receptores de adenosina, para mejorar los niveles de energía y dilatar los vasos sanguíneos. Sin embargo, a diferencia de la cafeína, la teobromina y los polifenoles parecen estimular con mayor intensidad el mecanismo de recompensa del cerebro.
Polifenoles y flavonoides
El cacao es una fuente significativa de polifenoles, especialmente flavonoides como las catequinas, epicatequinas, antocianidinas y procianidinas. Estos compuestos fenólicos tienen muchas propiedades antioxidantes y antiinflamatorias. En diversos estudios se demuestra que contribuyen a incrementar la fotoprotección endógena y son cruciales en el mantenimiento de la salud de la piel.
Minerales y fibra
La semilla de cacao es una excelente fuente de cobre, manganeso y magnesio, junto con pequeños porcentajes de otros minerales como zinc, hierro, potasio y calcio. El cobre es importante para la creación de glóbulos rojos, así como para la buena salud de los vasos sanguíneos, los nervios, el sistema inmunitario y los huesos. Los nibs de cacao crudo, sin procesar, son altos en fibra dietética, que contribuye a un adecuado metabolismo de los azúcares y también mejora la digestión.
| Principio Activo | Acción Medicinal Principal | ||
|---|---|---|---|
| Teobromina | Estimulante, Vasodilatora, Mejora el estado de ánimo | ||
| Polifenoles (Flavonoides) | Antioxidante, Antiinflamatorio, Fotoprotector | ||
| Cobre | Formación de glóbulos rojos, Salud vascular y nerviosa | ||
| Manganeso | Formación de huesos, Metabolismo de grasas y carbohidratos | Magnesio | Relajación física, Sistema nervioso y muscular |
| Fibra dietética | Regulación del tránsito intestinal, Saciedad, Absorción de azúcares y grasas |
Beneficios para la salud del cacao
Las propiedades del cacao provienen de la acción combinada del contenido de alcaloides en sus granos, que producen efectos estimulantes, antioxidantes y antitusígenos, que pueden usarse para mejorar la salud humana.
Mejora del estado de ánimo y energía
El efecto estimulante del cacao se debe a su acción vasodilatadora, que aumenta el flujo sanguíneo, y a la presencia de fenetilamina que actúa en el cerebro desencadenando un estado de bienestar emocional y de euforia. Se cree que el cacao aumenta los niveles de serotonina en el cerebro, lo que se traduce en una sensación de relajación y bienestar. Además, es rico en triptófano, un aminoácido clave para producir serotonina, la «hormona de la felicidad».
Salud cardiovascular
Los flavonoles que se encuentran en el cacao dilatan los vasos sanguíneos, contribuyendo a reducir la presión sanguínea. Se cree que los flavonoides del cacao tienen un efecto protector de la salud cardiovascular por su capacidad de alterar varios procesos patológicos que intervienen en el desarrollo de la enfermedad cardiovascular: inhiben la oxidación del colesterol LDL (o colesterol “malo”), poseen efecto antiagregante (evitan que las plaquetas formen coágulos) y regulan las respuestas inmunológica e inflamatoria que pueden estar alteradas en los vasos sanguíneos. Además, el consumo de chocolate negro con un mínimo del 80% de cacao mejora el flujo de sangre en el hígado.
Salud de la piel
Gracias a su acción antioxidante, el cacao protege la piel del estrés oxidativo, uno de los factores más relevantes en el deterioro de la estructura dérmica y en el envejecimiento prematuro. Un consumo regular de flavonoides del cacao mejora las arrugas y la elasticidad de la piel. Para la piel seca o castigada, la chocolaterapia, una técnica naturopática que utiliza cacao puro con aceites esenciales, es una salvación.
Mascarilla de chocolate para una piel divina
Otros beneficios
- Inhibición de la tos: Se cree que la teobromina bloquea la acción de los nervios sensoriales y al hacerlo detiene el reflejo de la tos.
- Rendimiento cognitivo: Investigaciones sugieren que los consumidores de alimentos ricos en flavonoides como el chocolate, té y vino tendrían un mayor rendimiento cognitivo.
- Regulación del colesterol: La sustancia química polifenol, presente en el chocolate negro, podría mejorar los niveles de colesterol bueno.
- Apoyo digestivo: La fibra del cacao contribuye a la regulación del tránsito intestinal, la saciedad y a enlentecer la velocidad de absorción de azúcares y grasas.
Formas de consumo y precauciones
El cacao está disponible en diversas formas, desde los granos crudos hasta suplementos y productos cosméticos. Las formas naturales incluyen la pasta de cacao (ingrediente principal en las tabletas de chocolate), los granos (pepas de cacao), las infusiones (tisanas) y el polvo de cacao sin azúcar. También se encuentran remedios herbales y suplementos como la manteca de cacao y cápsulas.
Cacao vs. Chocolate
Es fundamental diferenciar entre cacao y chocolate. Del grano entero de cacao se obtiene cacao en polvo desgrasado y manteca de cacao. El chocolate es una mezcla de cacao en polvo, manteca de cacao, azúcar y aromas. El chocolate puede llevar otros ingredientes, como leche, almendras u otros frutos secos, frutas desecadas o edulcorantes, que alteran la composición nutricional original del cacao. Para obtener los beneficios para la salud, se recomienda consumir chocolate negro con un porcentaje de cacao superior al 70-85%.
Precauciones y efectos secundarios
Para la mayoría de las personas, es seguro consumir cacao en cantidades moderadas. Sin embargo, en ciertos casos el cacao puede causar reacciones alérgicas en la piel, migrañas y problemas digestivos. El cacao no debe consumirse en grandes cantidades por personas con trastornos hemorrágicos, ansiedad o diarrea, ni tampoco por mujeres durante el embarazo y el periodo de lactancia. Las personas con diabetes, enfermedad por reflujo gastroesofágico (ERGE) o latidos cardíacos irregulares también deben tener cuidado. Un consumo diario excesivo, especialmente de chocolate con alto contenido de azúcar, puede llevar a un consumo compulsivo.
