El 21 de octubre de 1925, nacía en La Habana, Cuba, Celia Caridad Cruz y Alfonso, quien para muchos no es solo la mejor cantante que ha dado el país caribeño, sino también una de las mejores voces de habla hispana de la historia. La infancia de Celia estuvo envuelta entre cantos de cuna para sus tres hermanos varones y el sueño de su padre de que se convirtiera en maestra. Pero su corazón, palpitante y en búsqueda de expresarse, logró penetrar en las entrañas de la música cubana con una voz potente que reflejaba el sentimiento añejo de la isla: Celia Cruz iba a ser la voz principal de La Sonora Matancera a sus 25 años.
No todo fue color de rosa, en 1960 la agrupación viajó a México y ella no regresó a Cuba. Dos años más tarde, durante el exilio, Celia trató de volver a la isla por la muerte de su madre, pero el régimen de Fidel Castro no autorizó su viaje. En 1971, ya tenía la autoridad vocal dentro de la industria para versionar canciones esenciales del repertorio mexicano, país por el cual sintió un afecto especial durante su carrera.
Si de salsa se va a hablar, el nombre de Johnny Pacheco debería ser el primero en mencionarse, el músico creador -junto a Jerry Masucci- del sello discográfico Fania Records y por ende de la orquesta insignia Fania All Stars. Esta agrupación, posiblemente, haya sido la más importante de la música latina de todos los tiempos: Rubén Blades, Willie Colón, Héctor Lavoe, Cheo Feliciano y muchos otros grandes maestros hicieron parte de su nómina titular. El sabor de la Reina de la Salsa no solo se hizo presente en ese género.
Pocos años más tarde, a comienzos de los 90, el disco Azúcar negra le dio la oportunidad de conquistar nuevas audiencias con el bellísimo bolero ‘Te busco’, que sonó con fuerza en todos los países de habla hispana. Entre salsa, bolero y son cubano, el nuevo milenio llegó con un nuevo sonido, que, como la salsa misma, nació en las calles y los barrios populares del Caribe; Celia también triunfó al abrazar el reguetón y las sonoridades urbanas. Por supuesto, sin maquillaje en la voz y sin perder una gota de su sabor cubano salsero, lanzó La negra tiene tumbao, un disco donde esos nuevos sonidos se entrelazaron con los de la salsa.
"La vida es un carnaval": Un himno de esperanza
“La vida es un carnaval” es una de las canciones más emblemáticas de la salsa, interpretada por la legendaria Celia Cruz. Fue escrita por Víctor Daniel, producida por Isidro Infante, arreglada por Isidro Infante y lanzada como el sencillo principal del álbum de estudio de Cruz Mi vida es cantar (1998).
El compositor Víctor Daniel se encontraba en Venezuela el 18 de julio de 1994, cuando ocurrió el atentado en la AMIA en Buenos Aires. Veía con dolor las imágenes que transmitía la televisión, donde una mujer lloraba y decía que estaba sola, que había perdido a su familia. En ese momento, Daniel le habló a la pantalla, diciéndole: "No tiene que llorar, señora, las penas se van cantando, ya verá que va a salir adelante, que Dios está con usted", hasta que le dijo: "la vida es un carnaval". Ahí fue cuando se sentó al piano y compuso la canción, inspirado en ese atentado. La inspiración fue en una tragedia, ahí fue el nacimiento de 'La vida es un carnaval'.
Daniel quería transmitir a esa mujer, que a su vez reflejaba a tantas personas desoladas por esa tragedia, que no estaba sola y así lo escribió en una de las estrofas de la canción: "Todo aquel que piense que está solo y que está mal, tiene que saber que no es así, que en la vida no hay nadie solo, siempre hay alguien".
Para el músico, es una gran satisfacción que en muchos países se conozca como la obra latina más optimista por el mensaje de su letra. Es una canción que habla de la esperanza, del amor, que todo el mundo tiene que saber que las penas se van cantando, que nadie está solo en el mundo. El autor señala que en su pieza también tomó en cuenta "lo que estaba pasando en ese momento en Colombia con las guerrillas".
La conexión de Celia Cruz con "La vida es un carnaval"
Aunque Víctor Daniel grabó la canción con la intención de lanzarla en Venezuela con una orquesta, prefirió no hacerlo. Tomó la decisión de guardarla porque necesitaba otra voz, una con experiencia, que pudiese representar ese tipo de letra. Pasaron dos años y Daniel tuvo una reunión con uno de los miembros del equipo de Cruz. Le dijo: "maestro estoy necesitando una obra especial para Celia" y se acordó de esa canción que había compuesto y grabado en una maqueta muy importante. La compartió con ese productor y así llegó a manos de la artista.
Celia estaba un poquito renuente por las trompetas que Víctor Daniel había puesto al comienzo, las trompetas de 16 compases del hook americano, que es conocido en todo el mundo. Ella le decía: "Maestro, ¿qué voy a hacer yo con esa introducción?" y Daniel le dijo: "Celia tú puedes bailar, cantar, decir ¡azúcar!, etcétera, pero las trompetas son parte de la canción y no quiero suprimirlas". La alegría fue de Daniel cuando Celia le dijo: "Maestro, nos vemos en el estudio" y ahí fue cuando se grabó "La vida es un carnaval" tal cual como él la había creado. Se sintió muy halagado, pero también reconoció que al comienzo Celia le decía: "Maestro, me está quitando de la guaracha" y él le decía: "Celia, hay muchos mercados nuevos que están esperando conocer más de tu trabajo y me parece que es una buena idea hacer esto juntos y lograr, si Dios quiere, que se conozca la canción".
Para Daniel, oír a Cruz interpretar "La vida es un carnaval" fue como "tocar el cielo con los dedos", se sintió muy halagado que una leyenda grabara su canción.
Así Fue la Trágica Y Legendaria Vida de Celia Cruz
Ritmo y producción musical
El ritmo principal de “La vida es un carnaval” es el son montuno, un ritmo cubano que se caracteriza por su patrón repetitivo de clave de son y su uso de contratiempos. Además del son montuno, la canción también incorpora elementos de otros ritmos cubanos como el guaguancó y el bolero. La instrumentación de “La vida es un carnaval” es típica de la salsa, incluyendo:
- Voz: La voz de Celia Cruz es el elemento central de la canción, aportando su inigualable energía y sabor.
- Piano: Proporciona la base armónica y melódica, creando acordes y riffs que impulsan el ritmo.
- Trombones: Añaden una potente capa melódica y rítmica, característica de la salsa.
- Timbales: Instrumento de percusión que marca el pulso y añade texturas rítmicas.
- Bongo: Pequeños tambores que complementan los patrones rítmicos.
- Congas: Tambores de mano que aportan una rica variedad de sonidos percusivos.
- Campana: Acentúa el tiempo fuerte y da un toque distintivo a la sección rítmica.
La combinación de ritmos e instrumentos musicales en “La vida es un carnaval” crea una melodía salsera contagiosa y llena de energía. El son montuno, el guaguancó y el bolero proporcionan una base rítmica rica y variada, mientras que el piano, los trombones, los timbales, el bongo, las congas y la campana añaden textura y color a la canción. “La vida es un carnaval” es una obra maestra de la salsa que combina ritmos e instrumentos musicales de manera magistral para crear una melodía contagiosa y llena de energía.
Reconocimientos y legado
Esta canción ganó el premio a la “Canción Tropical del Año” en los Premios Lo Nuestro de 2003. Se ha convertido en un himno a la alegría y la celebración de la vida. “La vida es un carnaval” apareció en la película mexicana "Amores perros" de 2000, y también en la película "Antwone Fisher" de 2002. Se convirtió en una de las canciones más populares de Cruz, lo que llevó a que varios artistas la interpretaran.
Omer Pardillo, albacea de los bienes y el legado de Cruz, fue el mánager personal de la artista. Recuerda que cuando le llegó la canción a Celia, "eran tiempos difíciles en Latinoamérica, especialmente en Colombia, que estaba viviendo momentos muy turbulentos". Colombia era un país que ella visitaba muchísimo y dijo: "Oye, esta canción es perfecta para Colombia". En el término personal de Celia, ella la grabó pensando en los momentos que vivía Colombia. "Dijo: 'Colombia, un país tan lindo, necesita en estos momentos mucha fe, mucha alegría'. Su inspiración para grabarla fue Colombia". La canción se convirtió nada más y nada menos que en el disco de la Feria de Cali de 1998.
En plena feria, un grupo de periodistas de distintos medios de comunicación rodearon entusiasmados a la cantante y le hicieron varias preguntas sobre el tema. Además de expresar cuán "feliz" y "agradecida" estaba por la acogida que había tenido entre los organizadores y el público, dijo que no pensó que pegaría tanto. Para ella el mensaje clave de la canción era que "la gente sea alegre, que sobre todo haya mucho amor porque, en realidad, no nos queremos y que piensen que es verdad, que la vida es un carnaval, que no la echemos a perder con guerras, con drogas, con desamor".
Pardillo cuenta que la canción también contó con "la magia y los arreglos musicales de Isidro (Infante)", el premiado productor y músico puertorriqueño. "Celia siempre iba a Colombia dos o tres veces al año, pero después de 'La vida es un carnaval', llegamos a ir 19 veces solo en 1999". Pardillo afirma que "esa canción tiene algo en los primeros acordes que te agarra y no te suelta". Si bien para él es muy difícil precisar si había un tema que a Cruz le gustara cantar más que otro, dice que hubo tres canciones que "nunca dejó de cantar" desde que las grabó: "'Quimbara', 'Bemba Colorá' y, en los últimos años de su vida, 'La vida es un carnaval', que se volvió como un himno. Era una canción que tenía que cantar dos o tres veces en el mismo concierto porque la gente se la volvía pedir". Esas fueron las canciones que no pudo quitar de su repertorio. Solía cerrar con la 'Bemba Colorá', pero en los últimos años fue 'La vida es un carnaval'.
Versiones y adaptaciones
La popularidad de "La vida es un carnaval" ha llevado a numerosos artistas a realizar sus propias versiones y adaptaciones. A continuación, se presenta una tabla con algunas de las versiones más destacadas:
| Artista | Álbum / Evento | Año | Características |
|---|---|---|---|
| Mikey Perfecto | Evolución Arrestada | 2004 | Incluye la colaboración de Joel Dando Tra, combina merengue y reguetón. |
| Víctor Manuelle | Victor Manuelle en Vivo: Desde el Carnegie Hall | En vivo | Versión en vivo con el estilo característico del salsero puertorriqueño. |
| Daniela Mercury | Canibália | 2009 | Versión en portugués titulada «A Vida é um Carnaval». |
| Giselle Bellas | «La Vida Es Un Carnaval: Live Quarantine Edition» | 2020 | Versión lanzada durante la pandemia de COVID-19. |
| La India | Una de las cantantes de salsa que ha interpretado la canción. | ||
| Nicky Jam | Cantante de reguetón que ha versionado la canción. |
No solo cautivó al público, sino a los expertos. En 2021, la revista Rolling Stone actualizó su famosa lista de las "500 mejores canciones de todos los tiempos". Para ese ranking, la publicación estadounidense convocó a más de 250 artistas, músicos, productores, críticos y periodistas de la industria. En la posición 439 ubicaron a Cruz con "La vida es un carnaval", que -señaló la revista- "se convirtió en un himno vivificante para el público y marcó un impresionante acto final de su formidable carrera".
Un legado inmortal
Uno de los recuerdos más bonitos que Daniel guarda es de una de las presentaciones de Cruz en el teatro Gran Rex de Buenos Aires. "Esta noche les tengo dos sorpresas. Aquí está el maestro Víctor Daniel, creador de 'La vida es un carnaval'", recuerda que la artista les anunció a los asistentes. La gente empezó a aplaudir, la hizo subir al escenario y dijo: "Pero la sorpresa más importante es que el maestro es argentino como ustedes". No lo podía creer nadie, porque ella cuando presentaba esta canción decía que esa canción era más cubana que todas las cubanas. "Si bien no fuimos amigos íntimos, los momentos que compartimos fueron muy hermosos y de mucha admiración y respeto".
El músico tampoco se imaginó el éxito que alcanzaría su canción. "No encuentro palabras para decirte con exactitud lo que significa para un compositor que su obra sea cantada en todas partes del mundo, es lo máximo a lo que uno puede aspirar". No solo le emociona que la canten en otros idiomas, sino que la entonen hinchas en los estadios, presas que cumplen cadenas perpetuas o niños en las escuelas. "Me da mucha alegría dejar ese legado para las nuevas generaciones, obviamente se lo tengo que agradecer a Celia profundamente". Su mensaje de "paz y esperanza" -dice- se "mantiene actual".
Tristemente, el miércoles 16 de julio de 2003, a los 77 años, en su domicilio de Fort Lee, Nueva Jersey, Celia falleció tras una larga lucha contra un tumor cerebral (glioma). En diciembre de 2002, fue sometida a una intervención quirúrgica para intentar aliviar la lesión; aunque regresó al estudio y completó su último álbum, su salud se fue deteriorando. Estuvo acompañada por su esposo, Pedro Knight, en sus últimas horas. En 2003, ya como álbum póstumo, se lanzó Regalo del alma, con un éxito que puso a bailar a vivos y muertos, con un mensaje clave para los vivos: “Lo que es bueno hoy, quizás no lo sea mañana, he ahí el valor del momento, he ahí el presente perfecto […] Ríe, llora, que a cada cual le llega su hora”, cantó en ‘Ríe y llora’, dejando en claro que, hasta su último aliento, lo importante es bailar los problemas y vivir el presente. ¡Azúcar!
La importancia de Celia Cruz va más allá de lo artístico y profesional, rompiendo estereotipos machistas y llevando en sus hombros la voz de una mujer latina, que pese al exilio y dolor de dejar a su familia atrás, supo seguir caminando. Con una identidad sonora y visual absolutamente única (¿cómo olvidar su infinita colección de pelucas?), ella siempre le cantó a la vida con una sonrisa en la cara, sin esconder o decir que no existen las penas, pero doblegándolas con el poder de su voz, su sonrisa y su energía contagiosa que llenó de alegría a miles de personas -sobre todo migrantes- en Estados Unidos, y en todo el mundo.
Pedro Knight, esposo de Celia Cruz, estuvo en la Catedral de San Patricio, durante el último servicio religioso en honor a su esposa. En la ceremonia se oyó "La vida es un carnaval" en la voz de Víctor Manuelle. Pardillo comenzó a trabajar con Cruz cuando tenía 17 años y lo hizo "hasta el último día que estuvo entre nosotros". A principios de los años 90, había iniciado una pasantía en la compañía disquera RMM, que había firmado a Cruz. Su relación laboral con la cantante se estrechó y cuando ella decidió separarse de ese sello, lo nombró su representante.
"Fuera del escenario, Celia era muy maternal, muy preocupada por sus amigos, por el entorno familiar, muy humilde, detrás de todo ese torbellino de alegría, de color, había una mujer muy centrada que hablaba en un tono muy bajito". Pardillo siempre le decía: "Celia, usted lo negativo lo convierte en positivo". Y es que a una situación negativa intentaba verle el lado positivo, trataba de excusar a todo el mundo. Su teoría de vida era muy bonita, decía: "cuando la gente viene a mi concierto, esa hora y media, esas dos horas, que están conmigo se olvidan de los problemas, de las enfermedades, de lo malo que esté pasando, disfrutan". Se entregaba "con el alma" al público.
En una entrevista con el periodista José Gabriel, de RCN, la cantante dijo que era importante proponerse hacer la vida un carnaval. "Cuando nosotros empezamos con el pesimismo, que esto y lo otro, la hacemos un infierno, pero sí (la vida) es un carnaval y es muy corta. Hay que vivir". Parte de su fórmula era sonreír, no hacerle daño a nadie, pensar positivamente, no guardar rencores y aceptar a la gente como es. "Y no te pelees con nadie".