Si tuviéramos que elegir un solo símbolo para representar Halloween, no serían las momias, ni los caramelos, ni los zombis. Ese símbolo sería la calabaza, y en este artículo te vamos a contar cuál es el origen de esta hortaliza en una de las fiestas más populares del mundo. La popular calabaza de Halloween esconde en realidad una leyenda escalofriante que nació en Irlanda y viajó al mundo entero. La imagen es inconfundible: una calabaza hueca, con una cara grotesca tallada y una vela encendida en su interior. Es el símbolo por excelencia de Halloween.
¿Qué es una Jack-o'-Lantern?
Una calabaza de Halloween (en inglés, jack-o’-lantern) es una calabaza tallada a mano asociada a la festividad de Halloween. Su nombre en inglés, cuya traducción literal sería «el farol de Jack», proviene del fenómeno natural conocido como fuego fatuo. Para hacer una calabaza de Halloween generalmente se obtiene una calabaza gigante, se le quita la parte superior a modo de tapa, y luego se extrae la pulpa de su interior; sobre la superficie exterior se talla una imagen, generalmente un rostro monstruoso. Durante la noche se coloca una vela encendida en su interior para crear un efecto luminoso.
La Leyenda de Jack el Tacaño
Para entender el verdadero origen de la Jack-o’-Lantern, hay que mirar atrás, mucho antes de que las calabazas fueran las protagonistas. En realidad, la primera linterna de este tipo no fue una calabaza, sino un nabo. Todo comienza con una leyenda irlandesa que ha pasado de generación en generación desde al menos el siglo XVIII. Cuenta la leyenda que una noche de un 31 de octubre el diablo fue a buscar a un granjero irlandés llamado Jack por llevar una vida llena de pecados. Sin embargo, fue Jack quien atrapó al diablo.
Existe un viejo relato popular irlandés que habla de Jack, un tacaño pero astuto granjero que usó una cruz para atrapar al diablo. Otra versión del mito dice que Jack estaba siendo perseguido por algunos aldeanos a quienes había robado cuando se encontró con el diablo, quien le dijo que había llegado el momento de su muerte. Sin embargo, el ladrón retrasó su suerte tentando al diablo a castigar a los aldeanos que le perseguían alegando que eran fieles a Dios. Jack le dijo al diablo (quien podía adoptar cualquier forma) que se convirtiera en una moneda con la cual pagaría por los bienes robados; después, cuando la moneda/diablo desapareciera misteriosamente, los aldeanos se pelearían entre sí para averiguar quién la había robado. El diablo accedió a la propuesta: se convirtió en una moneda de plata y saltó al saco que Jack llevaba, solo para encontrarse junto a una cruz que el ladrón también había robado en la aldea. Jack cerró bien el bolso y la cruz privó al diablo de sus poderes; y así lo atrapó. En ambos mitos, Jack solo deja ir al diablo cuando este accede a no llevarse su alma jamás.
Después de un tiempo, Jack muere, como cualquier otro ser viviente. Por supuesto, su vida había sido demasiado pecaminosa como para poder entrar en el cielo; no obstante, el diablo había prometido no llevarse su alma, y así quedó también fuera del infierno. En ese momento Jack no tenía a donde ir. Se preguntó cómo podría ver hacia dónde se dirigía, ya que no tenía luz alguna, y el diablo le arrojó, a modo de burla, una brasa que nunca dejaría de arder, ya que era una brasa de fuego del infierno. Jack ahuecó uno de sus nabos (su comida favorita), puso la brasa en su interior y comenzó a vagar eternamente y sin rumbo por todo el mundo para encontrar un lugar donde finalmente descansar. Entonces pasó a ser conocido como Jack el del Farol (en inglés, Jack-o’-Lantern).
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De Nabos a Calabazas: La Evolución de la Tradición
Durante siglos, en Irlanda y Escocia, era costumbre tallar nabos, remolachas o incluso rábanos con rostros aterradores. No eran simples decoraciones, sino auténticos amuletos contra las almas errantes como la de Jack. La noche del 31 de octubre, conocida como la víspera de Todos los Santos o All Hallows’ Eve -de donde proviene la palabra Halloween-, se creía que los muertos regresaban al mundo de los vivos. Esta práctica ancestral está profundamente conectada con la festividad celta de Samhain, que marcaba el final del verano y el comienzo del invierno, un momento en el que el velo entre los mundos se hacía más delgado.
Con la gran ola migratoria de irlandeses a Estados Unidos en el siglo XIX, muchas tradiciones cruzaron el Atlántico. Entre ellas, la de tallar linternas para Halloween. Pero en el “Nuevo Mundo” se encontraron con un problema... Los nabos no eran fáciles de encontrar en América. En cambio, había una hortaliza nativa, abundante en otoño, de gran tamaño, fácil de vaciar y mucho más vistosa: la calabaza. En poco tiempo, las calabazas talladas con expresiones tenebrosas se convirtieron en parte inseparable de las celebraciones de Halloween. Al principio, su propósito seguía siendo el mismo: proteger el hogar del alma errante de Jack o de otros espíritus.
La llegada a España
Esta tradición ha llegado incluso a España, donde ya es típico que llegada esta fecha en los colegios hagan manualidades relacionadas con esta calabaza y que en la asignatura de inglés se explique la leyenda de Jack O’Lantern. En casi toda España se usaban tradicionalmente calabazas talladas con forma de cara e iluminadas con velas, en ocasiones también nabos, casi siempre relacionadas con referencias a los difuntos; se hacían servir principalmente en la fiesta de Todos los Santos, pero a veces se encuentran usos sin relación directa con ella, entre octubre y noviembre. Estas tradiciones han llegado aún vivas en la actualidad en algunas localidades aisladas, pero en su mayoría se han perdido. El hecho de que estas tradiciones se extiendan en el Mediterráneo, y en territorios que no albergaron culturas celtas, ha levantado las dudas sobre las teorías tradicionales sobre su origen.
Aunque hoy en día Halloween se asocia más con disfraces, dulces y películas de miedo, su trasfondo es profundamente espiritual. Las Jack O’Lanterns no son meras manualidades decorativas: nacieron como expresiones del miedo al más allá, como protección frente a lo inexplicable. Curiosamente, la historia de Jack refleja también un mensaje moral muy propio de los cuentos populares: ni el Diablo ni Dios quieren a quienes viven con egoísmo. Jack, ni santo ni demonio, está condenado a vagar solo.
La Calabaza en la Cultura Popular Moderna
Con los años, la tradición ha evolucionado, adaptándose a los tiempos. Las calabazas ahora tienen formas artísticas, caricaturescas o incluso humorísticas. Existen competiciones, récords mundiales y tutoriales en redes sociales para crear la linterna más original. Halloween no es Halloween sin calabazas, preferentemente con cara.
Los primeros desfiles de Halloween en Estados Unidos datan de los años 20, pero con la llegada de la televisión el fenómeno se disparó. Algunos hitos televisivos, como el especial de dibujos animados It’s the Great Pumpkin, Charlie Brown, emitido por la CBS en 1966, fueron clave para colocar el fenómeno de la calabaza de Halloween como símbolo de una fiesta familiar que, de algún modo, implicaba a los más pequeños. Desde los años 60 hasta nuestros días, el Jack O’Lantern tallado en una calabaza terminó ese viaje desde lo ancestral al espectáculo. Las festividades norteamericanas se han ido reconfigurando constantemente, adaptándose a nuevas formas de consumo cultural y mediático. Durante los años 80, el cine de terror atravesó una etapa de bonanza, ayudando en gran medida a promover esa idea asociativa de Halloween con el terror y el mundo agrícola. La calabaza ya se consolida como parte de la iconografía comercial del siglo XX.
Desde los años 90 a nuestros días, la calabaza de Halloween ha sido constantemente exportada como un producto cultural con diferentes calados en el continente europeo. Del cine y la televisión, la calabaza cambia de tercio y comienza a colarse en los restaurantes de comida rápida, en las cafeterías de estética artificial, en los videojuegos y en las marcas de ropa. Hoy en día, hay quien ve la calabaza como algo tierno y gracioso; otros la interpretan como un símbolo místico o inquietante, y no falta quien la considere absurda o decorativamente excesiva. Lo que está claro es que es un ejemplo de cómo una reapropiación cultural puede originar toda una industria en torno a una historia convertida en símbolo.
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