La berenjena (Solanum melongena L.) es una hortaliza muy apreciada en diversas culturas alrededor del mundo, con una rica historia que se remonta a antes del 2000 a. C. La primera documentación sobre la berenjena en lengua castellana se encuentra en el Cancionero de Baena (del siglo XV), donde se citan sus usos y virtudes.
Características botánicas de la berenjena
La berenjena es una hierba anual, a veces perennizante, espinosa y pubescente, con pelos estrellados. Sus tallos miden de 30-70(200) cm, son erectos, ramificados, espinosos o inermes, y estrellado-pubescentes.
Hojas y flores
Las hojas, de 70-150(250) por 30-100(180) mm, son ovadas u oblongo-ovadas, obtusas o agudas, subcordiformes, enteras, sinuadas o con 5-6 lóbulos, densamente estrellado-pubescentes, especialmente por el envés. El pecíolo mide de 2-8 mm, es estrellado-pubescente y a veces presenta espinas finas.
La inflorescencia se presenta en cimas umbeliformes, aisladas, paucifloras, generalmente reducida a una sola flor, sésil, extraaxilar, o rara vez opuesta a las hojas. Las flores son actinomorfas, hermafroditas o funcionalmente masculinas, sin brácteas y pediceladas. Los pedicelos miden de 15-40 mm en la floración y de 5-18 mm en la fructificación, a veces espinosos y no articulados.
El cáliz mide de 13-20 mm, es campanulado, con 5-9 lóbulos, muy acrescente en las flores hermafroditas y espinoso. El tubo es de cerca de 5 mm, más corto o igual que los lóbulos; estos últimos miden 8-15 mm, son lanceolados, acuminados y a veces desiguales.
La corola, de (25)30-45(50) mm de diámetro, es dos veces la longitud del cáliz, rotácea, con 5-8 lóbulos, y de color azul, violeta o purpúreo. Los lóbulos son ovados. Los estambres son 5-7(8), iguales, con filamentos de 0,6-2 mm, unidos en la parte inferior y con la parte distal libre, más corta que las anteras, glabros. Las anteras miden 6-8 mm, son elipsoides, conniventes y amarillentas. El ovario es estrellado-pubescente con estilo cilíndrico, ensanchado en el ápice, estrellado-pubescente en 3/4 inferiores, exerto y estigma comprimido, deprimido en el centro.
El fruto
El fruto, comestible, es una baya de 5 hasta 30 cm de longitud, de forma cilíndrica, oblonga o alargada en la mayoría de los casos, con una piel lisa, brillante y de colores diversos según la variedad. Mide de 50-200(300) por 50-100(150) mm, sobrepasando 2-5 veces el cáliz, y puede ser subgloboso, elipsoide, ovoide, largamente piriforme o más rara vez esférico, carnoso, lustroso, violeta, purpúreo, amarillo, negruzco o de un blanco-violeta abigarrado. Las variedades e híbridos suelen clasificarse por la forma del fruto.
Cultivo y producción
La berenjena es una planta muy exigente en luminosidad, requiriendo de 10 a 12 horas de luz. Soporta bien las temperaturas elevadas siempre que haya una humedad adecuada y es muy sensible al frío. Su temperatura mínima biológica es de 10 a 12 °C y la máxima de 40 a 45 °C; la humedad relativa óptima oscila entre el 50% y el 65%.
Allí donde se produce es muy consumida. Los mayores productores mundiales de berenjena son China e India.
Guia de cultivo de berenjenas. Desde la semilla hasta la cosecha
Berenjena transgénica
El 23 de agosto de 2007, la compañía semillera Mahyco desarrolló una berenjena transgénica. Esta nueva variedad contiene el gen cry1Ac, que le otorga resistencia a insectos dañinos cuyas larvas afectan al fruto y a los brotes. Esta variedad se empezó a probar en la India y sus efectos fueron evaluados por el GEAC (Comité de Aprobación de Ingeniería Genética), máximo órgano regulatorio en temas de biotecnología de India, que autorizó un ensayo de campo a gran escala.
Propiedades nutricionales y beneficios para la salud
La berenjena es de medio contenido fibroso, pero repartido más en piel y semillas. El fruto contiene estatinas que se emplean para el tratamiento de las dislipemias (problemas con las grasas) como la hipercolesterolemia, hipertrigliceridemia y otras. Ayuda a reducir el colesterol y a prevenir la arteriosclerosis.
Información nutricional de la berenjena (valores por 100g)
| Nutriente | Cantidad | % del Valor Diario |
|---|---|---|
| Tiamina (vit. B1) | 0.039 mg | 3% |
| Riboflavina (vit. B2) | 0.037 mg | 2% |
| Niacina (vit. B3) | 0.649 mg | 4% |
| Ácido pantoténico (vit. B5) | 0.084 mg | 6% |
| Ácido fólico (vit. B9) | 19 µg | 5% |
Toxicidad y alérgenos
Está extendida la creencia de que la berenjena cruda es tóxica. La berenjena contiene, como todas las plantas, moléculas de defensa como los alcaloides. Uno de ellos es un alcaloide glucosilado, la solasonina, en cantidades demasiado bajas para tener un efecto tóxico.
En julio de 2008, investigadores del Central Food Technological Research Institute en Mysore, India, informaron sobre una serie de alérgenos específicos de la berenjena. Señalaron que la mayoría de las reacciones se deben a alérgenos de proteínas únicas para las berenjenas, con efectos que incluyen urticaria, problemas estomacales y el síndrome potencialmente mortal llamado anafilaxia. Aunque menos común, estos investigadores sugieren que algunos compuestos no proteicos en las berenjenas pueden causar reacciones alérgicas.
Usos culinarios de la berenjena
La berenjena es un producto culinario muy apreciado por diferentes culturas. Muchas naciones tienen un plato típico elaborado a partir de berenjena. También se consume rellena.
Para su preparación, si se va a cocinar al vapor, es recomendable hacer un "décorger" que consiste en cortarla en rodajas y provocar un fenómeno de ósmosis añadiendo sal. Si se desea freír, se recomienda sumergir los trozos de berenjena en agua con sal durante 24 horas. Dado que la textura de la pulpa es muy cavernosa -llena de aire y agua- si se fríe directamente actúa como una esponja absorbiendo gran cantidad de aceite, y con ello excesivas calorías.
Conservación
Su conservación debe ser en un lugar refrigerado hasta su consumo y debe consumirse lo más pronto posible (resiste poco más de diez días), ya que el fruto pronto desarrolla manchas pardas y empieza a amargar.