La berenjena, conocida antiguamente como "la manzana loca", ha recorrido un largo camino desde su uso medicinal tradicional hasta convertirse en un ingrediente culinario esencial en la gastronomía mundial. Este fruto, a menudo confundido con una verdura, esconde en su vibrante color púrpura y en su peculiar composición una sorprendente cantidad de beneficios para la salud, que la ciencia ha ido revelando a lo largo del tiempo.
Historia y Evolución de un Fruto Milenario
Los orígenes de la berenjena son inciertos, aunque se cree que se difundió en las zonas cálidas del sur de Asia, especialmente en la India y China, mucho antes del 2000 a.C. Su introducción en la alimentación española no fue hasta el siglo XVII. Esta transición de su uso medicinal a su consumo culinario no fue fácil, ya que su alto contenido en alcaloides, como la solanina, hizo que se le atribuyeran males como flatulencias, halitosis, lepra y hasta la locura. La solanina puede ser tóxica si la berenjena no se cocina, lava o elige madura, ya que su concentración es mayor cuanto más verde esté el fruto.
Tradicionalmente, la berenjena fue utilizada en medicina para combatir inflamaciones cutáneas y quemaduras. Incluso algunos médicos la usaban directamente sobre las hemorroides. Antiguamente, se aplicaba la pasta del fruto sobre quemaduras como un remedio bastante efectivo.
La Peculiar Composición de la Berenjena
La berenjena es un alimento muy saludable y de composición peculiar. Aunque su pulpa es mayoritariamente agua y fibra, tiene la acción particular de dificultar la absorción y depósito de las grasas en arterias y tejidos, por lo que se aconseja acompañar con berenjena comidas ricas en grasas. Por la misma razón, será beneficiosa para personas con hígado graso.
El secreto de esta verdura está en su color morado, derivado de la presencia de una sustancia de la familia de las antocianinas llamada delphin-3-rutinósido. Ésta, junto con otra llamada nasunina, son responsables, en gran medida, de la capacidad antioxidante de la berenjena. Ambas se encuentran en la piel, que es donde reside la mayoría de sus compuestos beneficiosos para la salud. La nasunina enriquece mucho el valor nutricional de la berenjena, gracias a su capacidad para disminuir la formación de radicales libres.
Otros compuestos presentes en la piel y en la pulpa son dos derivados fenólicos: el ácido clorogénico y el ácido cafeico. Ambos son responsables de la coloración marrón que adquiere el interior del fruto al ser cortado y entrar en contacto con el aire. El ácido clorogénico constituye el 75% de los ácidos fenólicos totales en la berenjena y es considerado uno de los antioxidantes más poderosos encontrados hasta ahora en plantas.
Valor Nutricional Detallado
De acuerdo al portal Medical News Today, en una taza de aproximadamente 96 gramos de cubos de berenjena cocidos se encuentran los siguientes nutrientes:
| Nutriente | Cantidad por 96g (cocidos) |
|---|---|
| Calorías | 33,6 Kcal |
| Carbohidratos | 8,29 g |
| Fibra | 2,4 g |
| Potasio | 117 mg |
| Magnesio | 10,6 mg |
| Fósforo | 14,4 mg |
| Folatos | 13,4 mg |
| Colina | 8,93 mg |
| Calcio | 11 mg |
| Hierro | 0,7 mg |
| Sodio | 2 mg |
| Vitamina C | 6 mg |
Una porción de berenjena suministra el 5% de las necesidades diarias de fibra, cobre, manganeso y vitamina B-6.
Propiedades y Beneficios para la Salud
La berenjena es una fuente de micronutrientes como el potasio y el ácido fólico. El color morado de muchas especies de berenjenas se debe a su contenido de antocianinas. Aunque no contiene muchas vitaminas, posee sustancias que estimulan el funcionamiento del hígado y la vesícula biliar. Entre sus propiedades destacan:
- Antioxidante: Gracias a la nasunina, el ácido clorogénico y las antocianinas, que protegen las células del daño oxidativo causado por los radicales libres.
- Antiinflamatoria: Contribuye a la reducción de la inflamación en el cuerpo, especialmente en las articulaciones.
- Cardiosaludable: Ayuda a reducir los niveles de colesterol LDL ("malo") y triglicéridos, mejora la circulación al relajar las paredes de los vasos sanguíneos, y contribuye a una presión arterial más baja. Sus compuestos cardioprotectores pueden aumentar la función del ventrículo izquierdo y reducir el tamaño del infarto de miocardio.
- Digestiva: Su fibra favorece el buen estado de la flora bacteriana, aumenta la producción de bilis, y ayuda a mejorar el tránsito intestinal.
- Diurética y Desintoxicante: Ayuda a eliminar líquidos y toxinas del organismo, paliando edemas y evitando la retención de líquidos.
- Hipoglucemiante: Con pocos hidratos de carbono y mucha fibra, es útil para reducir la velocidad de absorción de los azúcares de otros alimentos, lo que puede ayudar a controlar el azúcar en la sangre.
- Mejora la Función Cognitiva: La nasunina protege las membranas de las células cerebrales y facilita el flujo de sangre al cerebro, lo que contribuye a la prevención de la pérdida de memoria y el deterioro cognitivo.
- Mejora el Sistema Nervioso: Sus vitaminas B6 y B1, así como el magnesio, ayudan a relajarse, mejorar el estado de ánimo y combatir el insomnio.
- Protección Hepática: Sus antioxidantes combaten el estrés oxidativo, protegiendo las células del hígado.
- Posible Efecto Protector contra el Cáncer: Se sospecha un posible efecto protector sobre el cáncer de estómago, ya que su consumo inhibe las células cancerígenas de ese órgano.
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Consideraciones al Consumir Berenjena
A pesar de sus numerosos beneficios, es importante tener en cuenta ciertas consideraciones al consumir berenjena:
- No consumir cruda: La berenjena contiene solanina, una sustancia alcaloide que es tóxica si se consume cruda. La cocción inactiva esta sustancia.
- Hacerla "sudar" para quitar el amargor: Cortarlas en rodajas, echarles un poco de sal y dejarlas "sudar" un rato ayuda a que pierda su amargor. Si se desea freírla, se recomienda sumergir los trozos en agua con sal durante 24 horas para evitar que absorba demasiado aceite.
- Apta para casi todas las personas: No deben consumirla en grandes cantidades las personas con bajos niveles de hierro, debido a la nasunina que puede unirse al hierro y eliminarlo de las células. Además, debido a los oxalatos, puede no ser adecuada para personas propensas a desarrollar cálculos renales.
- Cortar con cuchillo de acero inoxidable: Para evitar la oxidación de la berenjena, ya que en contacto con otros metales se aceleran las reacciones de pardeamiento enzimático.
- Evitar frita: La berenjena puede absorber mucho aceite cuando se fríe, por lo que si se busca perder peso, lo más recomendable son otras opciones de cocción.
La Berenjena en la Gastronomía y la Medicina
La berenjena es un producto culinario muy apreciado por diferentes culturas, con muchas naciones teniendo un plato típico elaborado a partir de ella. Su versatilidad en la cocina es llamativa, pudiéndose usar en ensaladas, guisos, salsas, dips, rellenos, al horno, a la parrilla, e incluso como sustituto de la carne en platos vegetarianos y veganos.
En el campo farmacéutico también se aprovechan sus propiedades. Algunas cápsulas se valen de los fitonutrientes y polifenoles para combatir los radicales libres. También existen píldoras de berenjena que sirven para controlar los niveles de colesterol y lípidos, aunque para usos medicinales siempre se debe buscar la asistencia de profesionales de la salud.
Las raíces de la berenjena se utilizan por sus propiedades antiasmáticas y como analgésico. Incluso en las hojas se han encontrado moléculas con actividad biológica beneficiosas para la salud.