El refrán "A falta de pan, buenas son tortas" es un dicho muy conocido y utilizado en el ámbito hispanohablante. A menudo, su significado literal puede generar confusión, especialmente entre quienes desconocen el contexto histórico y la semántica de la palabra "tortas" en este antiguo proverbio.
Origen y antigüedad del refrán
Este dicho tiene un origen español, probablemente de Castilla, y es bastante antiguo, ya que se encuentra registrado en el Vocabulario de refranes y frases proverbiales de Gonzalo Correas de 1627. Calderón de la Barca también lo utilizaba en sus obras, lo que demuestra su arraigo en la cultura popular española.
El refrán castellano, de uso común en las Islas Canarias, aconseja con buen criterio que es mejor conformarse con aquello que se tiene, cuando por las razones que fueran no se haya podido obtener algo mejor. La metáfora gastronómica por la que se transmite esta enseñanza se expresa a través de sendos alimentos, cuales son el pan y las tortas.
El significado de "Pan" y "Tortas" en el contexto del refrán
El "Pan": Símbolo de abundancia y sustento
El «pan» -se sabe- es un condumio confeccionado a base de harina, por lo común de trigo, agua y levadura, que viene cocido al horno para su consumo. Como alimento guarda una simbología más profunda, ya que junto a las semillas de trigo, los panes son símbolo de fertilidad, de perpetuación, de «multiplicación» y, por ende, de abundancia. El pan ha sido durante mucho tiempo el alimento básico y, en circunstancias de escasez, casi el único.
Las "Tortas": Frugalidad y austeridad
Por su parte, la «torta», en el español de Canarias, se le llama a la masa elaborada con raíces de helecho, tostada, molida y cocida al horno, que se comía en los años de gran escasez. En definitiva, se trata de una vianda que sirve de frugal alimento en épocas de carestía y, por tanto, viene asociado en el imaginario colectivo a la austeridad, frente al pan que es el sustento (cotidiano) relacionado, de sólito, con la satisfacción o la saciedad.
Las tortas a las que se refiere el dicho se hacían antes y eran como un pan seco, sin levadura, por lo que aguantaban varios días. Eran bastante desagradables en comparación con el pan. Así se explica este símil que señala que «a falta de pan», es decir, cuando escasea este preciado alimento, «buenas son las tortas», se agradece aquello que se tiene a mano.
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Interpretación y aplicaciones del refrán
Lo que en sentido figurado quiere decir que cuando no se puede obtener lo esperado, hay que conformarse con lo que nos toca («esto es lo que hay»). El dicho parece estar impregnado de cierta actitud de resignación frente a una situación dada, pero, bien mirado, no deja de ser optimista ya que de nada vale «quedarse rasca(d)o» y lamentarse de lo que pudo ser y no fue, cuando la situación ya no tiene remedio.
En definitiva, el decir sugiere -a niveles más sutiles- expresar gratitud por lo que se tiene o por la situación en la que nos encontramos, aun cuando pudiéramos estar mejor, pero «algo es algo» o, como dice otro dicho afín: «más vale poco que nada».
El dicho se emplea comúnmente en formas dialógicas (o en una afirmación en sentido autorreferencial) como conclusión o respuesta para alentar a quien se lamenta (o infundir animo a sí mismo) por no haber obtenido lo esperado o deseado y que, sin embargo, recibe en su lugar una compensación distinta. Este refrán es muy adecuado a la situación actual de Venezuela, donde por lo general no se consigue lo que uno busca, y hay que conformarse con lo que se encuentra.
A continuación, una tabla con la comparación de las características del pan y las tortas en el contexto del refrán:
| Característica | Pan | Tortas |
|---|---|---|
| Ingredientes | Harina (comúnmente trigo), agua, levadura | Masa de harina o raíces de helecho, sin levadura |
| Elaboración | Cocido al horno | Tostada, molida y cocida al horno |
| Duración | Menor duración | Mayor duración (pan seco) |
| Calidad percibida | Alimento de calidad, sustento cotidiano | Frugal alimento, asociado a la austeridad |
| Simbología | Fertilidad, abundancia, satisfacción | Carestía, escasez, resignación (pero optimista) |
Variantes y refranes equivalentes
El esquema "A falta de... bueno-a es/buenos/-as son..." ha originado muchos refranes, mostrando la flexibilidad y adaptabilidad de esta estructura lingüística para expresar la idea de conformismo o resignación ante la escasez. Algunas variantes y refranes equivalentes incluyen:
- "A falta de caldo, buena es la carne."
- "A falta de faisán, buenos son rábanos con pan."
- "A falta de vaca, buenos son pollos con tocino."
- "A falta de pan, buenas son hostias" (refiriéndose a las hostias consagradas, igual de sosas que las tortas).
- "A falta de pan el cazabe es bueno" (Cuba, República Dominicana).
- "A falta de pan, buenas son las gordas" (México, refiriéndose a las tortillas de maíz).
- "A falta de polla, pan y cebolla."
- "A falta de capón, pan y cebollón."
El mito de María Antonieta
Es importante aclarar que la frase "A falta de pan, buenas son tortas" no tiene relación alguna con María Antonieta. Existe un mito popular que le atribuye la frase "Que coman pasteles" (Qu’ils mangent de la brioche) cuando el pueblo francés protestaba por la falta de pan. Sin embargo, esta frase, que de hecho significaba "que coman brioche" (un pan más rico y caro), fue una leyenda difundida durante la Revolución Francesa para denostar a la reina y no un comentario real sobre la escasez. El refrán español es anterior a la Revolución Francesa y no tiene ninguna conexión con este episodio histórico.
