La pimienta rosa es un ingrediente culinario popular, valorado por su sabor único y su atractivo color. Sin embargo, su nombre puede generar confusión, ya que no proviene de la misma planta que la pimienta negra tradicional. Además, existe otra especie con la que a menudo se confunde, y que sí presenta riesgos para la salud humana.
¿Qué es el falso pimentero (Schinus molle)?
El falso pimentero, también conocido como Pimentero de América, Lentisco del Perú, Molle, Molli, Birul, Aguaribay, Gualeguay, Turbinto o Anacahuita (Schinus molle), es un árbol nativo de América del Sur y ampliamente extendido por todo el mundo. Este árbol es un macrofanerófito perennifolio de la familia Anacardiaceae, originario de la región neotropical (Centro y Sudamérica, algunos lo sitúan al sur de Brasil), que alcanza hasta 10 m de altura, excepcionalmente llega a 25 m.
Se encuentra en lugares áridos como sabanas, matorrales, cunetas, eriales, ramblas o terrenos rocosos. Es un árbol habitual en las ciudades y está adaptado a climas cálidos y secos, por lo que es muy termófila, muy resistente a las altas temperaturas y a la sequía, pero bastante sensible a las heladas y a las fuertes oscilaciones térmicas, lo que restringe su área de dispersión por el litoral.
El falso pimentero tiene ramas ascendentes y colgantes. Sus hojas son alternas, de 10 a 22 cm de longitud, pinnadas compuestas con 3 a 15 folíolos; los folíolos son ovales (lanceolados a elípticas), de 3 a 6 cm de largo y 2 a 3,5 cm de ancho, con márgenes finamente dentados, con ápice acudo a redondeado. El raquis entre los folíolos es usualmente (pero no invariable) alado. Las hojas son persistentes, opuestas y compuestas por 8-20 pares de hojuelas más una terminal (imparipinnadas). En conjunto la hoja mide 10-30 cm de largo, en tanto que las hojuelas son de forma linear o linear-lanceolada, serradas en su margen y terminadas en punta curvada. Las hojas son imparipinnadas, de 10-30 cm de longitud, con 17-41 folíolos opuestos o alternos, lanceolados, ligeramente arqueados, agudos o acuminados en el ápice y generalmente mucronados.
Las flores pueden ser unisexuales o hermafroditas, con cinco pétalos blanquecinos que se disponen en racimos terminales alargados y que salen en primavera, si bien en zonas de clima muy benigno pueden florecer durante todo el año y verse a la vez flores y frutos. Las flores son unisexuales o hermafroditas, pentámeras, dispuestas en panículas terminales de 6-30 cm de longitud. A veces existen también inflorescencias axilares más cortas en la axila de las hojas superiores. Sépalos de ovados a semiorbiculares, obtusos. Pétalos estrechamente ovados, de unos 2 mm de longitud, blanquecinos. Florece en mayo y junio, aunque en zonas con clima muy cálido e inviernos benignos puede florecer durante casi todo el año.
Los frutos aparecen en racimos, al principio son carnosos pero maduros son secos, globosos de 4-8 mm de diámetro y adquieren un tono rosado o purpúreo característico. El fruto es una drupa globosa de 4-7 mm de diámetro, de color rosáceo o púrpura en la madurez. El fruto de este árbol se conoce en la gastronomía como pimienta rosa o falsa pimienta.
Usos tradicionales y controversias de la pimienta rosa (Schinus molle)
El falso pimentero es una planta ampliamente utilizada por la medicina tradicional. A su corteza y resina se les ha atribuido propiedades tónicas, antiespasmódicas y cicatrizantes. La resina se ha utilizado para aliviar la caries. Los frutos frescos en infusión contra la retención de orina. Las hojas hervidas como analgésico, cicatrizante y antiinflamatorio de uso externo y las hojas expuestas al sol como cataplasma para aliviar el reumatismo y la ciática. En otros usos, la semilla se emplea como “pimienta rosada”. Al frotarse en la piel genera una sustancia que aleja a los mosquitos y de las hojas se extrae un bálsamo utilizado como dentrífico, perfume y jabón. Finalmente, las hojas se han utilizado para obtener tintes naturales en la región andina. Los incas la usaron para embalsamar a los muertos.
La pimienta rosa es conocida como pimienta falsa porque no proviene de un pimentero, sino de un Gualeguay (Schinus Molle), un árbol de hasta 15 metros de altura nativo de Latinoamérica. En la cocina la pimienta rosa se utiliza por sus propiedades aromáticas y para decorar platillos. Su sabor es una mezcla entre dulce, cítrico y picante, además provoca una sensación de frescura como la de la menta o el pino.
Aunque no es tóxica cuando se consume en dosis bajas y se puede utilizar como especia aromática con seguridad, el árbol de este fruto posee un elevado contenido de resina tanto en las raíces, como en el tronco, corteza y hojas, que su ingesta elevada puede resultar tóxica y en algunas personas puede producir dermatitis por contacto o alergia. En 1982, la Administración de drogas y alimentos (FDA) de los Estados Unidos prohibió la comercialización de pimienta rosa por razones de posibles reacciones alérgicas. La prohibición se revocó, aunque se advierte a la población que esta planta puede producir alergia. Se invita a consumirla en dosis pequeñas porque contiene cardanol, un compuesto orgánico irritante.
El secreto del PIRUL que pocos conocen 😮 (Schinus molle)
Schinus terebinthifolius: El pimentero brasileño tóxico
Algunas veces la Pimienta rosa se confunde con el Pimentero de Brasil (Schinus terebinthifolius Raddi), el cuál sí resulta un árbol altamente tóxico y alergógeno para el ser humano; además de ser una planta peligrosamente invasora de ecosistemas. Se conoce como pimentero brasileño, turbinto, aroeira, y pimienta rosada o rosa. En el Perú, se le llama molle o molle hawaiano (para evitar confusiones con Schinus molle). Este árbol de unos 10 m de alto, que puede alcanzar los 25 m en sus zonas de origen, tiene la corteza escamosa, parda, grisácea o rojiza, y con las ramas colgantes y gráciles. Toda la planta genera una resina muy aromática que se aprecia con sólo tronchar una hoja o ramilla. La planta es dioica, con flores pequeñas y blancas.
La problemática del pimentero brasileño como especie invasora
Esta planta ornamental, que se ha convertido en una maleza en muchas regiones subtropicales con moderada a alta pluviosidad, Australia, Bahamas, Bermuda, sur de China, Cuba, Fiyi, Polinesia, Guam, Perú, Malta, Islas Marshall, Mauritania, Nueva Caledonia, Nueva Zelandia, Isla de Norfolk, Puerto Rico, Reunión, y en EE. UU. (Florida y Hawái). Este árbol fue introducido a Florida en 1891, quizás antes (Gogue et al. 1974), prosperando mucho, reemplazando plantas nativas, con miles de hectáreas ocupadas. Es especialmente colonizadora de sitios alterados y crece en condiciones húmedas y secas. Forma denso dosel, ahogando a otras plantas.
Su capacidad invasora es debida a su amplio sombreado, rápido crecimiento y a la producción de sustancias con efecto alelopático, factores que impiden el crecimiento de otras plantas. El pimentero de Brasil es una de las 100 peores especies biológicas alóctonas invasoras de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN).
La venta, transporte o siembra del arbolito están legalmente prohibidos en EE. UU.
Schinus terebinthifolius fue descrita por Giuseppe Raddi y publicado en Memoria di Matematica e di Fisica della Società Italiana del Scienze Residente in Modena, Parte contenente le Memorie di Fisica 18(2): 399-400.
La resina de Schinus terebinthifolius tiene propiedades analgésicas, estimulantes, insecticidas, bactericidas, antifúngicas y antivirales, y por tanto es cicatrizante y anticaries. De hecho en América del Sur se usa en la elaboración de dentífricos y como goma de mascar que fortalece las encías y cura las llagas bucales, aunque por contacto puede originar dermatitis en personas de piel sensible.
Diferencias entre Schinus molle y Schinus terebinthifolius
Es crucial diferenciar entre el falso pimentero (Schinus molle) y el pimentero brasileño (Schinus terebinthifolius) debido a sus distintas propiedades y niveles de toxicidad.
| Característica | Schinus molle (Falso pimentero) | Schinus terebinthifolius (Pimentero brasileño) |
|---|---|---|
| Hojas | Alternas, pinnadas compuestas (3-15 folíolos), folíolos ovales, raquis alado. Imparipinnadas, 10-30 cm de longitud, 17-41 folíolos, lanceolados, serrados. | Alternas, pinnadas compuestas (3-15 folíolos), folíolos ovales, raquis alado. |
| Flores | Unisexuales o hermafroditas, con cinco pétalos blanquecinos, en racimos terminales alargados. | Pequeñas y blancas, la planta es dioica. |
| Frutos | Drupas globosas de 4-8 mm de diámetro, rosados o purpúreos al madurar. | Drupas secas, globosas. |
| Toxicidad | En dosis bajas no es tóxica, pero la ingesta elevada de resina puede ser tóxica. Puede causar dermatitis por contacto o alergia. Contiene cardanol. | Altamente tóxico y alergógeno para el ser humano. |
| Estado invasor | Introducido como ornamental, puede asilvestrarse e invadir. | Planta peligrosamente invasora, prohibida en EE. UU. |