Las arepas son para venezolanos y colombianos lo que los tacos son para los mexicanos, el pan de sándwich para los estadounidenses y las baguettes para los franceses. Son nuestro pan de cada día. Punto.
Esta es la auténtica receta de la arepa venezolana tradicional. La misma arepa que nos comemos en el desayuno y en la cena. ¡Y apuesto a que las amarás tanto como nosotros cuando las pruebes! Estas son las mismas arepas que son perfectas para que tus hijos lleven a la escuela en la lunchera, lo mismo que para almorzar en la oficina. Son las arepas que comíamos en las areperas en toda Venezuela, mi país natal. Y diría que estas también son las arepas colombianas.
La arepa es una torta de maíz redonda y aplanada, que venezolanos y colombianos comemos en lugar de pan. Su sabor es definitivamente neutro, y de ahí la versatilidad de la arepa en cuanto a los muchos rellenos que le puedes poner.
Orígenes de la Arepa
El origen de la arepa se remonta a tiempos precolombinos. Los indígenas que habitaban lo que ahora es Venezuela, Colombia y Panamá, se beneficiaron de abundantes cosechas de maíz. Tal era su abundancia, que consideraban al maíz un regalo de los dioses. Remojaban y molían los granos de maíz y luego con agua hacían una masa rústica. Esa masa se cocinaba en forma de tortas redondas y planas. Así nació la arepa.
Generalmente se acepta que la voz Caribe "erepa" dio origen a la palabra arepa. Erepa era el nombre que los cumanagotos le daban al maíz. Los cumanagotos eran los aborígenes que habitaban el noreste de Venezuela y quienes hablaban la lengua caribeña.
Esta es la referencia más antigua a la arepa que encontramos. La escribió Galeotto Cei en su “Viaje y descripción de las Indias (1539-1553)”. Gracias a esta descripción podemos no solo hacernos una idea de su antigüedad, como decíamos, sino saber, con bastante precisión, qué son las arepas (tortas de pan de maíz fritas, a la plancha o a la parrilla). Lo que nos deja claro esta explicación de Cei, es que las arepas son originarias de las Indias, como ya adelantábamos. A partir de ahí, solo necesitamos investigar un poco para descubrir que, aunque se han hecho muy populares en países como Colombia, Perú o Panamá, las arepas vienen de Venezuela.
Algunas fuentes aseguran que la palabra proviene del cumanagoto, que es la lengua del pueblo amerindio de la etnia Caribe que habitó en la antigua provincia de Nueva Andalucía, hoy Cumaná, y cuyos descendientes habitan actualmente al norte del estado Anzoátegui, en Venezuela. La palabra arepa significa ‘maíz’, ingrediente básico en la preparación de este plato. Así, podemos decir que la arepa es la comida típica venezolana. Se consume como plato principal o como acompañante, cada día, en el desayuno o en la cena.
Ingredientes y Preparación de la Masa
Las arepas se hacen con solo tres ingredientes: harina de arepa (harina de maíz precocida especialmente creada para hacer arepas), agua y una pizca de sal. ¡Y por eso: las arepas también son libres de gluten!
Antes de que la Harina P.A.N. fuese lanzada al mercado venezolano en 1960, hacer arepas era un proceso duro y engorroso. Las mujeres estaban a cargo de esta laboriosa tarea. Los granos de maíz tenían primero que remojarse en agua. Luego, eran pilados en enormes pilones de madera para quitarles la cáscara. Después de este proceso, el maíz se molía finamente, para entonces hacer una masa con agua y sal.
A mediados de los años 50, el ingeniero venezolano Luis Caballero-Mejías inventó la harina de maíz precocida como la conocemos hoy. Patentó su creación como Harina de Masa de Maíz o Masa de Maíz Deshidratada. En Venezuela, la verdadera liberación femenina vino después, en 1960. Tras comprar la patente de Caballero-Mejías, el empresario Lorenzo Mendoza Fleury puso al alcance de todos la Harina P.A.N. P.A.N. significa Producto Alimentario Nacional. Y la verdad es que el nombre fue premonitorio porque la Harina P.A.N. se convirtió en un éxito inmediato y en un ingrediente básico que no falta en la despensa venezolana.
Para hacer arepas necesitamos, básicamente, dos ingredientes: harina de maíz precocida y agua; la sal es opcional. Es muy importante que durante el proceso deshagamos todos los grumos de la harina para obtener un producto suave. La masa debe quedar elástica, pero no pegajosa. Una vez conseguida nuestra masa, la dejamos reposar unos minutos.
La Mejor Harina de Arepa: Harina P.A.N.
Mi harina de arepa favorita es Harina P.A.N. Esta marca no solo es parte del ADN de los venezolanos, es parte de nuestra identidad. Harina P.A.N. es también la marca más popular de Venezuela. Y como la diáspora venezolana está regada por el mundo entero, pues cada día la Harina P.A.N. y las arepas se están haciendo más y más populares por doquier.
Usamos esta harina de maíz pre-cocida no solo para hacer arepas. También hacemos hallacas, hallaquitas, empanadas, bollos de hallaca, mandocas, y pare usted de contar. Como esta harina viene pre-cocida, te permite hacer masa de arepa en menos de 10 minutos.
Esta harina de arepa no debe confundirse con el cornmeal que usamos en Estados Unidos para hacer pan de maíz. Tampoco debe confundirse con la masarepa mexicana con la que se hacen tortillas y tamales. La harina de arepa se elabora con maíz blanco (o amarillo), mientras que la harina para tortillas y tamales se elabora con maíz que ha pasado por un proceso de nixtamalización.
Además de la harina de arepa de maíz blanco, Harina P.A.N. también vende harina de arepa de maíz amarillo, y me encanta. También venden harina para cachapa de maíz dulce. Y más recientemente (2019) lanzaron su harina de maíz precocida integral.
Receta Tradicional de Arepas Venezolanas
La proporción de agua y harina de arepa es de 1,25:1. Esto es 1 1/4 de tazas de agua por cada taza de harina de arepa. Pon siempre primero el agua tibia en un tazón, y luego agrega la harina. Agrega la harina en dos partes, o de a pocos y revuelve con los dedos (también puedes usar un tenedor) para que no queden grumos. Amasa con las manos hasta lograr una masa suave y maleable. Deja reposar durante 5 minutos.
Ingredientes para las arepas:
- 300 g. de agua
- 200 g. de harina de maíz precocida (se recomienda Harina P.A.N.)
- Opcional: 3 g. de sal
Precalienta una plancha antiadherente o un budare, a fuego medio, y engrasa ligeramente. Cocina las arepas durante 5-6 minutos. Voltéalas y cocínalas por otros 5 minutos. Sabrás que las arepas están listas cuando les des una palmadita y suenen “huecas”.
Métodos de Cocción
En Venezuela, cocinamos arepas en una sartén o plancha llamada budare. Digamos que el budare es a los venezolanos lo que el comal es a los mexicanos. Primero las asamos en el budare y las podemos terminar en el horno. Yo uso una plancha antiadherente y listo.
Las arepas también se pueden freír. Más recientemente, es común cocinarlas en los súper prácticas “tosti-arepas”.
Para los más sanos, que prefieren evitar el aceite, las frituras y las calorías, existe la posibilidad de preparar las arepas al horno. Para que queden perfectas y no se peguen, debemos poner una capa de aceite sobre las arepas con un pincel e introducirlas en el horno bien caliente. Este tipo de preparación lleva más tiempo que freírlas: puede suponer 20 minutos de horneado.
Dar forma a las arepas es un proceso bastante libre. Las tortas se consiguen haciendo pelotas con la masa y aplastándolas luego para crear una forma circular. El grosor de la arepa varía en función de nuestros gustos: pueden ser más grandes y finas o más pequeñas y gruesas.
Variedades y Rellenos
Además de las arepas «simples», existen otras variedades de arepas, como las arepitas dulces con papelón y anís que también freímos. Últimamente ha habido un auge de las arepas de sabores y colores. Un buen ejemplo de este tipo de arepa son las que hago agregando zanahorias, espinacas y remolacha a la masa, para una presentación súper colorida. Puedes incorporar casi cualquier agente saborizante y colorante a la masa. En ese sentido, tu imaginación es el límite.
Por su sabor neutro, las arepas son el vehículo perfecto para todo tipo de rellenos. Piensa en las arepas como si fueran un sobre o bolsillo. Ese bolsillo se puede llenar con todo tipo de alimentos. Lo único que no le pondría a una arepa es mantequilla de maní con mermelada o Nutella.
Uno de los rellenos de arepa más populares es una ensalada de pollo con mayonesa y aguacate. Esa es la gloriosa arepa “Reina Pepiada”. Otros rellenos populares son: asado negro, pernil de cochino (pierna de cerdo asada), carne mechada (deshebrada), y cazón guisado. También me encantan las arepas con perico (huevos revueltos con sofrito de tomate y cebolla).
Para rellenar las arepas debemos hacer un corte transversal en las tortas. Las arepas pueden rellenarse de todos los ingredientes que quieras. Y lógicamente para rellenarlas las debemos vaciar un poco, para que quepa todo el relleno y dejar un poco libre de masa el interior. Así formamos una especie de bolsillo para nuestro relleno. Como en casi cualquier receta, la imaginación y creatividad, además de los gustos, son fundamentales. Queso, jamón, aguacate, huevos revueltos, cebolla y tomate, verduras… Hay infinidad de posibilidades, pero como siempre, y para hacer una cocina más sostenible, es muy recomendable utilizar las sobras de nuestras comidas.
Congelación y Conservación
Sí, las arepas se pueden guardar en el refrigerador por unos días, y también se pueden congelar. Es mejor descongelarlas antes de volver a calentarlas. Puede recalentarse en microondas, horno, tostadora o una sartén con tapa. Lo mejor es calentarlas antes de rellenarlas. Mi método favorito es en el mismo budare o en una sartén.
La masa de las arepas se conserva en la nevera durante 3 días. Debes guardarla en un envase tapado. Cuando quieras usarla de nuevo tendrás que volver a humedecerla. Una vez cocidas, las arepas pueden volverse a calentar; debes mojarlas y ponerlas en el tostador, horno o la plancha.
Si las queremos hacer con antelación y congelar las arepas podemos envolverlas individualmente sin freír en papel de horno o film transparente y las metemos en una bolsa para congelar con cierre hermético. Otra opción es guardar las arepas ya fritas del mismo modo (envueltas de manera individual).