Las leguminosas arbóreas, arbustivas y herbáceas son verdaderas campeonas de la supervivencia, habiendo conquistado todos los hábitats posibles, incluso los más tórridos y secos. Entre estas, las especies con legumbres de corteza negra o de tonos oscuros presentan características particulares que las hacen notables por su utilidad, toxicidad o valor ornamental.
La Falsa Acacia (Robinia pseudoacacia)
La falsa acacia (Robinia pseudoacacia) es una especie del género Robinia en la familia Fabaceae, nativa del este de Estados Unidos y ampliamente introducida en otros países. Es un árbol de follaje caducifolio que puede alcanzar unos 25 metros de altura, y excepcionalmente hasta 50 metros en individuos muy viejos. Se caracteriza por un tronco con una espesa corteza negruzca profundamente fisurada. Existe una variedad sin espinas y con copa redondeada (Robinia pseudoacacia umbraculifera).
Flores y Frutos
Las flores de la falsa acacia son muy fragantes, de color blanco, y se agrupan en racimos péndulos de 8-20 cm. Tienen un cáliz acampanado, giboso y peludo con 5 dientes. La corola es imperfectamente papilionácea con un androceo de 10 estambres, 9 soldados en tubo y uno libre en la base. El ovario es súpero con múltiples óvulos.
El fruto es una legumbre muy comprimida de 4-12 cm de largo y 1-1,5 cm de ancho. Es de color canela y su superficie presenta una reticulación poligonal irregular. Es dehiscente por 2 valvas y contiene de 4 a 10 semillas. Las semillas son de contorno arriñonado, de color naranja oscuro a pardo con manchas irregulares negruzcas, y están dispuestas transversalmente en una sola fila.
Distribución y Usos
Originaria de los montes Apalaches en EE. UU., se ha naturalizado en gran parte de ese país, en el sur de Canadá y en Europa, desde el sur de Inglaterra y Suecia hasta Grecia, Chipre, y los montes del sur de Italia y España (especialmente en la vertiente cantábrica y en el este). Es muy frecuente en el centro de Europa, incluyendo Francia, Alemania, Bélgica, Países Bajos, Rumania, Hungría, norte de Italia, Suiza y este de Austria. También se ha difundido abundantemente en Argentina, donde se ha naturalizado en el medio rural.
En la península ibérica, la robinia tuvo un uso forestal, restringido a zonas de clima favorable. Las plantaciones más importantes se realizaron en el norte de la costa atlántica y cantábrica, y en el norte de la costa mediterránea, donde se naturalizó y forma sotos. Sin embargo, su uso más extendido ha sido el ornamental, especialmente el cultivar "umbraculifera" por su copa compacta y la ausencia de espinas.
Falsa acacia (Robinia pseudacacia)
Propiedades y Toxicidad
La madera de la falsa acacia se utiliza en carretería, ebanistería, tornería para la fabricación de muebles, juegos infantiles al aire libre y parqué, debido a su elevada resistencia y buena durabilidad natural. También se usa como leña o para estacas. Las flores se utilizan en algunos países, como Italia, para hacer postres.
No obstante, es importante destacar que la planta contiene sustancias tóxicas. Los caballos que consumen la planta desarrollan síntomas como anorexia, depresión, diarrea, cólicos, debilidad y arritmia cardíaca.
"Madera Negra de Tasmania" (Acacia melanoxylon)
Conocida como "madera negra de Tasmania", esta especie (Acacia melanoxylon) es nativa del este de Australia. Es un árbol perenne que alcanza de 10 a 15 metros de altura, con una copa densa, que puede ser globosa o piramidal. Su corteza es gris oscuro y asurcada. Las ramillas jóvenes son algo pubescentes. Los filodios son elípticos a lanceolados, de 6-14 cm de largo, rectos o curvados, algo coriáceos y de color verde oscuro. En ejemplares jóvenes, es posible observar hojas bipinnadas junto con los filodios.
Flores y Frutos
Las flores se agrupan en racimos axilares más cortos que los filodios. Los capítulos son globosos, de color amarillo o crema, con un diámetro de 5-10 mm. El fruto es una legumbre plana de 4-12 cm de largo, curvada y comprimida entre las semillas, de color pardo-rojizo.
Otras Legumbres de Interés con Tonalidades Oscuras
Algarroba (Ceratonia siliqua)
Las algarrobas son los frutos del algarrobo, Ceratonia siliqua, la leguminosa arbórea más grande y útil del Mediterráneo. Sus semillas, durísimas y llamadas garrofines, se utilizaron en la antigüedad como medida de peso para metales preciosos (quilates). La pulpa es muy rica en azúcares (hasta 40-50%) y con ella se obtiene una deliciosa harina negra que sustituye al chocolate debido a su sabor casi idéntico. Las algarrobas de Mallorca, trituradas y sin los garrofines, se exportan a países escandinavos como pienso para los renos de Laponia.
Guaje (Leucaena leucocephala)
La Leucaena leucocephala, originaria de México, donde se la conoce como guaje, tiene abundantes vainas. Su cultivo se ha extendido a todas las regiones del mundo con clima mediterráneo, convirtiéndose en una especie invasora en muchos lugares. Sus hojas y brotes tiernos contienen hasta un 30% de proteínas y son un manjar nutritivo para el ganado. Sin embargo, esta planta esconde un veneno peligroso: la mimosina, un alcaloide antimitótico que provoca la caída del pelo, agrandamiento de la glándula tiroides (bocio) y pérdida de peso y apetito en los animales.
Un estudio realizado por el Dr. Raymond Jones descubrió una bacteria en el rumen de las cabras de Hawái, Synergistes jonesii, que se alimenta de mimosina, degradándola y eliminando su toxicidad. La inoculación de esta bacteria en el rumen de terneros alimentados con leucaena ha demostrado ser una solución efectiva para mitigar la toxicidad. La bacteria se contagia entre el rebaño, estableciéndose como parte de la flora bacteriana digestiva.
Alubias Negras: Nutrición y Salud
Las alubias negras, con su característico color oscuro, son muy atractivas y versátiles en la cocina. Junto con otras variedades como la alubia blanca, pinta y roja, son un ingrediente fundamental en la dieta mediterránea.
Tabla de Propiedades Nutricionales de las Alubias
| Propiedad | Beneficio |
|---|---|
| Alto contenido en proteínas | Esenciales para el desarrollo y reparación de tejidos. |
| Alto contenido en fibra | Regulan el movimiento intestinal, favorecen la digestión y el tránsito intestinal. |
| Alto contenido en hierro | Previenen la anemia y son importantes para el transporte de oxígeno. |
| Baja cantidad de grasa | Beneficiosas para la salud cardiovascular. |
| Control de colesterol y azúcar en sangre | Ayudan a mantener la salud del corazón. |
Las alubias son muy beneficiosas para nuestro organismo debido a su alto contenido en proteínas y fibra, lo que las convierte en importantes reguladoras del movimiento intestinal, favoreciendo la digestión y el tránsito intestinal. Además, su alto contenido en hierro y su baja cantidad de grasa las hacen aliadas de la salud cardiovascular, controlando los niveles de colesterol y azúcar en sangre. Combinadas con cereales, forman un tándem nutricional perfecto.
Cytisus scoparius: la Retama
El Cytisus scoparius, conocido popularmente como retama de escobas, es una planta arbustiva de 1 a 2 metros de altura, con ramas delgadas, estriadas y de color verde. Sus flores son amarillas y papilionadas. El fruto es una legumbre negra y pilosa. La floración ocurre de abril a julio.
Uso Medicinal y Toxicidad
Aunque es una especie autóctona de España, en las Islas Canarias se comporta como especie exótica invasora. Tradicionalmente se ha utilizado en medicina por las propiedades diuréticas de sus flores, debido a su riqueza en flavonoides. Su principal aplicación hoy en día es para la obtención del alcaloide esparteína, que tiene una acción indirecta sobre el corazón. La esparteína es un antiarrítmico y cardiotónico, además de un estimulante de las fibras del útero (acción oxitócica). Por esta última propiedad, puede utilizarse, bajo forma inyectable, para inducir el parto, siendo potencialmente abortivo y, por tanto, contraindicado durante el embarazo. La planta contiene aminas (tiramina, dopamina), flavonoides y otros alcaloides. Las ramas se cosechan para extraer esparteína para la industria farmacéutica.
Otros Usos
La fabricación de escobas, de donde toma su nombre, fue importante en el oeste de Francia. También se utilizó como reemplazo del techo de paja en algunas montañas. Al igual que todas las Fabaceae, sus raíces tienen nódulos radiculares que enriquecen el suelo mediante la fijación biológica de nitrógeno. Cytisus scoparius forma parte de la flora apícola, siendo principalmente polinífera.