El Mardi Gras, conocido también como "Martes de Carnaval", es una de las celebraciones más grandes y famosas del mundo. Su nombre, una expresión francesa que significa "Martes Gordo", marca el día antes del Miércoles de Ceniza y el inicio de la Cuaresma. Aunque Mardi Gras propiamente se refiere al desfile del último día, a menudo se asocia con toda la temporada de carnaval, un periodo de festividades que culmina en un estallido de alegría y abundancia.
Las raíces de esta fiesta se remontan miles de años atrás, a las celebraciones romanas de la fertilidad y la llegada de la primavera. Con la expansión del cristianismo por la Antigua Roma, estas festividades se transformaron para marcar el inicio de la Cuaresma, un período de ayuno y abstinencia. De Roma a Nueva Orleans, el Mardi Gras se identifica principalmente con los países anglosajones católicos y ortodoxos.
Orígenes y Evolución del Carnaval
El Carnaval, tal como lo conocemos hoy, nació en los municipios independientes de Italia, especialmente en Venecia. Desde el siglo XI, el período anterior a la Cuaresma dio lugar a celebraciones fomentadas por las autoridades para fortalecer el espíritu cívico. Las máscaras aparecieron en el siglo XIII, reforzando el anonimato y permitiendo los excesos. Los roles sociales se invertían, y los juegos y diversiones animaban los barrios.
En la Edad Media, la gente aprovechaba este día para reconocer sus pecados como preparación para la Cuaresma. En inglés, el Martes de Carnaval recibe el nombre de "Shrove Tuesday", que significa "Martes de Confesión". El nombre "Martes Gordo" (Mardi Gras) se debe a que era la última oportunidad de comer toda la carne y los alimentos grasos antes de entrar en el período de ayuno y abstinencia.
El Mardi Gras en Nueva Orleans
Aunque el Carnaval se celebra en todo el mundo cristiano, pocos lugares son más emblemáticos de esta fiesta que el Mardi Gras de Nueva Orleans. La tradición comenzó cuando Luisiana fue colonizada por los franceses. La primera celebración documentada fue en 1699, y para 1743 ya parecía una tradición bien establecida. Los gobernadores españoles de la provincia prohibieron posteriormente las celebraciones. Después de que Luisiana pasara a formar parte de Estados Unidos en 1803, los habitantes de Nueva Orleans consiguieron convencer al ayuntamiento para que levantara la prohibición de llevar máscaras y festejar en las calles. La nueva tradición del Mardi Gras de la ciudad comenzó en 1827, cuando un grupo de estudiantes, inspirados por sus experiencias estudiando en París, se pusieron máscaras y disfraces de bufón y organizaron sus propias fiestas del Martes Gordo.
En 1857, la sociedad secreta Mistick Krewe of Comus organizó el primer desfile de Mardi Gras a gran escala y bien organizado, y se le reconoce el mérito de ser la peña más antigua que haya tomado parte en el carnaval. En 1872, los organizadores del Mardi Gras de Nueva Orleans colocaron folletos en las estaciones de tren de todo el país para fomentar el turismo, atrayendo a más de un millón de personas a Nueva Orleans cada año.
Krewes y Tradiciones
Las organizaciones sociales, llamadas "krewes", organizan bailes y desfiles de carrozas. Cada krewe tiene una "corte real" con reyes, reinas, duques y duquesas. Algunas son exclusivas para hombres o mujeres, mientras que otras son más abiertas.
Una de las krewes más famosas es la Krewe de Rex, fundada en 1872. Esta krewe inició la tradición de utilizar los famosos colores de la fiesta: púrpura (justicia), verde (fe) y dorado (poder), que se dice que se eligieron en 1892 cuando el desfile de Rex tuvo el "Significado de los colores" como tema para sus carrozas.
Otra krewe famosa de Nueva Orleans se llama Zulu. Su rey de la krewe más famoso fue Louis Armstrong en 1949. Zulu inició la tradición de lanzar recuerdos de la fiesta a los espectadores del desfile. Antes de que los abalorios fueran populares, Zulu lanzaba nueces de color dorado a sus multitudes. Hoy en día, los cocos zulúes se entregan a la multitud en lugar de lanzarse, para evitar lesiones.
Los disfraces y las máscaras son usados casi exclusivamente por los miembros de las peñas en los días anteriores a Mardi Gras, pero es común ver a gente usándolos el día del "Martes de Carnaval". Las peñas lanzan collares baratos y juguetes a los que asisten a los desfiles, práctica que se remonta al siglo XIX. Inicialmente, la mayoría de los collares eran de cristal, pero a partir de la década de 1960 se reemplazaron con collares de plástico más baratos y menos frágiles, importados de Hong Kong, Taiwán y China.
Que es el MARDI GRAS | Origen e Historia del Carnaval de MARDI GRAS en New Orleans
La Indulgencia del Mardi Gras: Comidas y Costumbres
El Mardi Gras es conocido por su indulgencia, y ningún alimento es más omnipresente en Nueva Orleans durante la temporada de Carnaval que el roscón de reyes. La tradición es prácticamente la misma que en España. El pastel tiene forma de anillo, es de color amarillo, verde y blanco y se hornea con una sorpresa en su interior: una figurita de un bebé que se cree que representa al Niño Jesús. Quien recibe el trozo de tarta con el bebé dentro es nombrado rey por ese día y, según algunas costumbres, está obligado a hornear otra tarta o a celebrar una fiesta para que la juerga continúe.
En algunos países, como el Reino Unido, Irlanda, Australia y Canadá, este día tan glotón también se llama Día de la Tortita o Día de las Crêpes. Además de abstenerse de comer carne, la Iglesia Católica prohibía consumir cualquier otro alimento que procediera de la "carne", como leche, grasa y huevos. Así que los cristianos hacían tortitas o crêpes para aprovechar esos ingredientes y atiborrarse por última vez. Muchos todavía lo celebran comiendo tortitas en este día.
Las Crêpes: Un Símbolo de Festividad
La costumbre de comer waffles, donuts o panqueques (manger des crêpes, des gaufres, des beignets, ou encore des pancakes) en los países anglosajones se debe a la necesidad de agotar las reservas de huevos y mantequilla que no se utilizarán durante la Cuaresma.
Las crêpes bretonas, de la región de Bretaña, al oeste de Francia, tienen un origen antiguo, existen desde la época de los Celtas. El nombre proviene del latín ‘crispus’ (rizado, ondulado) y se caracterizan por las ondulaciones que la masa extendida produce durante su preparación. Actualmente es un plato consumido a diario en todo el país, como parte de la tradición local, habitualmente acompañado de sidra y se come tanto en casa como en las más de 4000 creperías nacionales específicamente dedicadas a ese exquisito placer.
Las crêpes blancas de harina de trigo se comen generalmente como postre. Los ingredientes utilizados para la masa son harina, huevos, leche, azúcar y, en ocasiones, sidra, cerveza, vainilla, flor de naranjo o Grand Marnier. Se preparan sin levadura, a diferencia de, por ejemplo, el pancake americano, la mlyntsi ucraniana o el blini, así quedan finas y fáciles de doblar. Se pueden comer solas, pero a menudo se cubren con azúcar, mermelada, chocolate fundido o nata montada.
Para las crêpes más oscuras, las galettes, los ingredientes básicos son harina de trigo sarraceno, agua y sal, aunque a veces se añade cerveza y pimienta. Cada crepero o crepera tiene su propia receta. En Francia y Bélgica, las crêpes se asocian con la ‘Chandeleur’ (Candelaria) o Mardi Gras, fiestas de origen religioso celebradas en febrero. Cuenta la leyenda que para asegurar la prosperidad durante todo el año, hay que prepararlas con una moneda en la mano.
Hoy en día, las crêpes no son sólo alimentos, sino un símbolo de la rica cultura e historia bretonas. En el norte de España, son tradicionalmente típicas de los carnavales. En la mayoría de las regiones alemanas es ‘pfannkuchen’. En Argentina también se conocen como panqueques y tradicionalmente van rellenas de dulce de leche, son consumidas como postre o incluso en el desayuno. En Quebec, Canadá, las crêpes son un plato tradicional muy común. En sus versiones dulces, generalmente se adornan con azúcar moreno, mermelada o sirope de arce. Junto con los frijoles, el jamón y el tocino, forman una comida tradicional que se come en primavera.
Controversias y Desafíos
Guerras, crisis económicas, políticas y severas condiciones climáticas han supuesto que en muchas ocasiones no se hayan celebrado los desfiles principales, al menos en la ciudad de Nueva Orleans. La celebración de 1972 fue la última vez que las carrozas desfilaron por las viejas y angostas calles del Barrio Francés.
En 1979 la policía de Nueva Orleans se puso en huelga. Inicialmente todos los desfiles se cancelaron o se trasladaron a las comunidades aledañas. Ese año llegaron pocos turistas, pero la celebración continuó. La Guardia Nacional de los Estados Unidos despachó tropas para que mantuvieran el orden. Como los soldados solamente tenían órdenes de prevenir crímenes contra personas o propiedades, las leyes que prohibían el uso de drogas ilícitas no fueron reguladas.
En 1991 se aprobó una ley que obligaba a todas las organizaciones, incluyendo a las peñas de Mardi Gras, a que no discriminaran basándose en raza, religión, género u orientación sexual y aquellas que no obedecieran la ley no recibirían permisos para desfiles ni ningún otro tipo de licencia pública. Además de esto, la ley obligó a que las peñas revelaran los nombres de sus miembros y suspendieran sus códigos secretos. Las peñas de Comus, Momus y Proteus cancelaron sus desfiles como protesta, aunque los miembros de Proteus decidieron cumplir la ley y finalmente acabaron desfilando. Dos cortes federales luego declararon que la ley no era compatible con el derecho de la libre asociación y era una invasión a la privacidad de los grupos afectados por la ordenanza.
Actualmente muchas peñas basan sus operaciones en un modelo de negocio y han abierto sus membresías a cualquiera que pueda pagar las cuotas para poder mantener un puesto en una carroza. Debido al huracán Katrina, muchos se han preguntado cómo se celebrará Mardi Gras en Nueva Orleans. El Ayuntamiento, que se declaró en quiebra después de la tormenta, pidió que la celebración fuese mucho más pequeña para que los servicios de la ciudad pudieran dar abasto. Muchas de las peñas anunciaron que estarían listos para sus desfiles, así que se entablaron negociaciones entre estos grupos y la ciudad. Casi todos los desfiles se limitarán a la avenida Saint Charles en el distrito de Uptown.
Impacto Ambiental del Mardi Gras
Las cuentas de plástico son omnipresentes en las calles de Nueva Orleans durante el carnaval. Las cuadrillas se las han estado arrojando a la multitud desde los años 60. Si se suman todos esos abalorios, recuerdos de fiestas, vasos y decoraciones, la ciudad calcula que genera más de un millón de kilos de residuos de Mardi Gras cada año. En 2022, la ciudad arrojó 1150 toneladas de basura a los vertederos en el transcurso de 11 días.
Están surgiendo grupos para mitigar esta avalancha de basura festiva. Algunas organizaciones hacen de la recogida de basura parte del desfile, caminando junto a las carrozas con recipientes. Otras fabrican collares de cuentas con material biodegradable.