La leche materna es considerada por muchas madres como una experiencia invaluable, y su valor intrínseco es incalculable. Sin embargo, economistas de renombre, como los premios Nobel Amartya Sen y Joseph Stiglitz, sugieren que el mundo debería seguir el ejemplo de Noruega e incorporar el valor de la lactancia materna en el Producto Interno Bruto (PIB).
La razón principal para considerar la leche materna como un producto económico es que, al no ser incluida en el PIB, las políticas públicas se ven distorsionadas. Esta invisibilidad oculta un hecho claro: apoyar a las mujeres para que amamanten a sus hijos es una inversión altamente rentable.
Julie Smith, una economista que ha dedicado años al estudio del valor de la lactancia materna, coautora de un informe que influyó en las conclusiones de los premios Nobel, señala una "grave omisión en la valoración de los bienes producidos en el hogar: el valor de la leche materna".
Lo paradójico de la situación actual es que, si una madre amamanta, el PIB disminuye, ya que no hay gasto en fórmula ni en tratamientos médicos por enfermedades asociadas a la falta de lactancia. En cambio, el costo de la fórmula y los tratamientos sí se reflejan en el PIB.
El valor económico de la lactancia materna
Las investigaciones sobre el valor económico de la lactancia materna revelan cifras sorprendentes. Un estudio realizado en Australia en 2002 estimó que el costo para el sistema de salud debido a la falta de lactancia materna ascendía a aproximadamente US$100 millones anuales, debido a un mayor riesgo de hospitalización de los niños por cuatro enfermedades infecciosas.
Otra investigación amplió el análisis para incluir los costos de salud materna, encontrando que niveles subóptimos de lactancia materna y un uso excesivo de fórmula costaban al sistema de salud de Estados Unidos unos US$17.000 millones al año. Sorprendentemente, la mayor parte de este gasto se atribuía al tratamiento de cáncer de mama prevenible en mujeres.
"Muchas mujeres no saben que si dan pecho durante más de 12 meses a lo largo de la vida, el riesgo de cáncer de mama se reduce", explica la economista.
Más allá de los costos de salud, la lactancia materna tiene un impacto directo en el capital humano. Un estudio controlado y aleatorio en Bielorrusia, con 17.000 niños, observó que aquellos nacidos en hospitales que apoyaban activamente la lactancia materna presentaban una ventaja de 3 a 7 puntos porcentuales en coeficiente intelectual en comparación con los que no fueron amamantados exclusivamente durante los primeros cuatro meses. Esta diferencia se acentúa en el caso de bebés prematuros.
En términos económicos, bebés más inteligentes se traducen en adultos que contribuyen más al PIB de un país. Un estudio global de la OMS de 2016 estimó que la lactancia insuficiente a nivel mundial provocaba una pérdida de productividad de alrededor de US$300.000 millones al año. Las pérdidas económicas por menor productividad en Reino Unido se estimaron en US$16.000 millones anuales, en Australia US$6.000 millones, en China US$26.000 millones y en Estados Unidos US$84.000 millones.
¿Cómo se calcula el valor de la leche materna?
Para los contadores nacionales, asignar un valor a bienes no transables no es algo nuevo. Existen varios métodos para calcular el valor de la leche materna:
- Precio de mercado: Si existe un producto equivalente en el mercado.
- Costo de oportunidad: Se valora el tiempo invertido en la producción, asignándole un valor salarial.
- Costo de reemplazo equivalente: Se determina cuánto costaría obtener el mismo producto por otros medios.
Utilizando estos métodos, Julie Smith calculó que el valor de la lactancia materna para la economía británica en 2012 fue de US$4.000 millones al año. Si las mujeres en Reino Unido recibieran apoyo para amamantar durante seis meses y continuaran haciéndolo durante dos años, como recomienda la OMS, la cifra ascendería a US$19.000 millones anuales, lo que significa que el país solo utilizaba el 20% de la capacidad productiva de sus madres.
Los economistas que abogan por la inclusión de la lactancia materna en el PIB argumentan que esto impulsaría a los gobiernos a invertir en políticas de apoyo, como:
- Mejorar la asistencia en los sistemas hospitalarios para el establecimiento de la lactancia materna.
- Proporcionar licencias de maternidad pagadas adecuadas.
- Establecer marcos legislativos que apoyen a las mujeres que combinan lactancia y trabajo.
El precio de un litro de leche materna
Para sus investigaciones, Julie Smith utilizó el precio asignado por los bancos de leche. En países escandinavos, a las mujeres que donan leche se les ofrece una "remuneración respetuosa", un reembolso de aproximadamente US$20 por litro, para compensar los costos de extracción y esterilización del equipo. En Noruega, el precio de un litro de leche en un banco es de US$100, un precio que refleja los costos de tamizaje, examen y transporte, y es considerado un indicador razonable de su valor.
En Estados Unidos, una compañía que recolecta y pasteuriza leche materna para bebés prematuros o vulnerables la vende a un precio equivalente a US$300 por litro.
A pesar de su valor incalculable, la leche materna sí tiene un precio en el mercado, y su inclusión en las métricas económicas podría cambiar la forma en que se valoran las contribuciones de las mujeres y se diseñan las políticas públicas.
La ciencia de la leche materna
La venta de leche materna en mercados informales, a menudo a través de internet, plantea preocupaciones significativas sobre la seguridad y la salud. Aunque algunas madres ofrecen su excedente de leche, y los compradores pueden incluir culturistas que buscan proteínas de alto valor biológico o individuos con fetiches sexuales, los riesgos son considerables. Las autoridades sanitarias advierten sobre la posible transmisión de enfermedades, la presencia de sustancias químicas peligrosas y la adulteración del producto. La falta de controles y la cadena de frío comprometida son factores de riesgo adicionales.
En contraste, los bancos de leche materna ofrecen una solución segura y altruista. Estos centros especializados reciben, procesan, analizan y distribuyen leche donada a recién nacidos hospitalizados que la necesitan. La donación es voluntaria y no implica ningún pago o negocio.
La conciliación de la lactancia materna y el trabajo remunerado sigue siendo un desafío para muchas madres. A pesar de las recomendaciones de la OMS de mantener la lactancia materna exclusiva durante al menos seis meses, el permiso de maternidad suele ser más corto. La falta de información adecuada, el apoyo insuficiente y las creencias populares pueden llevar a las madres a interrumpir la lactancia antes de lo deseado, generando sentimientos de culpa. Sin embargo, existen diversas estrategias y apoyos, como la extracción de leche, la flexibilidad laboral y el apoyo familiar, que pueden facilitar la continuidad de la lactancia materna.