Métodos seguros y eficaces para descongelar alimentos

La congelación es una excelente manera de preservar los alimentos y tenerlos disponibles cuando más los necesitamos. Sin embargo, para mantener su calidad, propiedades y evitar riesgos para la salud, el proceso de descongelación es tan importante como la congelación misma. Descongelar los alimentos de manera incorrecta puede ser una causa de intoxicación alimentaria, ya que cualquier bacteria latente puede comenzar a multiplicarse si no se mantienen temperaturas adecuadas.

Al congelar los alimentos, se forman cristales de hielo en los tejidos. Si se descongelan demasiado rápido, se corre el riesgo de perder nutrientes, volumen y peso con el agua que se desprende. Por ello, es crucial conocer las diferentes maneras de descongelar alimentos sin necesidad de exponerse a peligro alguno.

Importancia de una descongelación segura

Durante la descongelación, los alimentos deben mantenerse a temperaturas adecuadas, ya que cualquier bacteria que pudiera estar presente antes de congelar puede empezar a multiplicarse. Cuando se congelan los alimentos, las bacterias que puedan tener en su interior se mantienen latentes y, con una cocción adecuada, se destruyen. Sin embargo, si no se han descongelado de forma correcta, el tiempo de cocción recomendado puede ser insuficiente para destruirlas.

Si en el momento de cocinar el alimento todavía está congelado, se necesitará más tiempo para cocinar. Además, si se descongela carne, debe tenerse en cuenta que es preferible separarla de otros alimentos para evitar la contaminación cruzada.

Una regla fundamental es que los alimentos descongelados bajo ningún concepto deben volver a congelarse una vez descongelados. De lo contrario, podrían suponer un riesgo para nuestra salud.

Métodos de descongelación recomendados

1. Descongelación en el refrigerador (nevera)

La mejor opción de todas para descongelar tus alimentos de forma segura es pasando el alimento congelado a las baldas de la nevera y dejarlos el tiempo suficiente hasta que se hayan descongelado por completo. Así nos aseguraremos de no romper la cadena de frío y de descongelar el alimento poco a poco y de la forma más natural.

• Este método funciona muy bien para piezas grandes que necesitan una cocción precisa, como un redondo de ternera que debe quedar jugoso por dentro sin resecarse por fuera.
• Al descongelar algo en la nevera, el alimento recupera su temperatura de forma uniforme, sin diferencias entre el exterior y el interior.
• La descongelación en la heladera requiere una planificación previa, sobre todo para alimentos de gran tamaño.
• En este caso, el tiempo de descongelación será mayor que para alimentos de tamaño más reducido, que pueden tardar unas 24 horas en descongelarse.
• Cuando se coloca el alimento congelado en la heladera, debe verificarse la temperatura del interior, que debe ser de unos 4ºC. Si la cifra es menor, el producto tardará más tiempo en descongelarse.
• Una vez descongelado, el alimento debe prepararse y consumirse de forma inmediata para prevenir el crecimiento de bacterias.
• La carne picada, los mariscos y las aves pueden consumirse hasta uno o dos días después de haberse descongelado. La carne de cordero, de cerdo o de res, hasta tres y cinco días tras la descongelación.
• Podrás descongelar alimentos crudos como carnes, pescados, bolsas de verduras e incluso comidas preparadas.

2. Descongelación en agua fría

Otro de los métodos a los que más recurrimos para descongelar es introduciendo el alimento en agua. Para hacerlo de forma correcta es imprescindible que el agua sea fría, de lo contrario el alimento podría cocerse. Es una forma mucho más rápida que la nevera, te llevará sólo unos minutos, pero requerirá de tu atención durante el proceso.

• Descongela siempre en un recipiente lleno de agua fría, y asegúrate de que el alimento está bien envuelto en film transparente o envasado de forma hermética para que no absorba agua y pierda calidad.
• Es aconsejable ir cambiando el agua cada 30 minutos aproximadamente, y dejar como máximo el alimento en descongelación 3 horas.
• Los paquetes inferiores a un kilo pueden tardar una hora en descongelarse, mientras que los más grandes, de uno o más kilos, necesitarán al menos dos horas.

3. Descongelación en el microondas

La descongelación en el microondas es una de las opciones más rápidas, sobre todo si vamos con prisas y no hemos tenido tiempo de descongelar poco a poco el alimento. Sin embargo, deben tomarse precauciones para evitar que se cocinen los extremos de los alimentos y, en cambio, el centro quede congelado.

• Tras seleccionar la opción de descongelación del microondas, se introduce el alimento de manera que quede espacio entre éste y el interior del electrodoméstico, para que el aire caliente circule sin problemas.
• Cortar los alimentos en trozos pequeños (si es posible) puede ayudar a que la descongelación sea más uniforme. Además, puede girarse el alimento varias veces durante el proceso.
• Para nosotros es la última opción, se puede hacer y seguramente será la más rápida pero al mismo tiempo es la más delicada y menos aconsejable porque el calor que recibirá el producto puede deteriorarlo. Si decides hacerlo, sigue las indicaciones de tu microondas y ten cuidado.
• Únicamente si los vamos a cocinar inmediatamente.

4. Cocinar directamente sin descongelar

En muchos casos, ni siquiera hace falta descongelar. Cuando no hay tiempo suficiente para descongelar, es seguro cocinar los alimentos de forma directa, siempre y cuando se recuerde que el tiempo de cocción es un 50% superior que si se descongela, sobre todo para la carne.

• Si vas a cocinar verduras en una olla, puedes añadirlas directamente congeladas al caldo o a la salsa.
• Este método de descongelación se aplica normalmente a comidas precocinadas como croquetas, empanadillas y palitos de pescado, o bien, verduras en bolsa congeladas como guisantes, brócoli o cualquier otro vegetal ultracongelado.
• La única “desventaja” de estos alimentos es que tardarán un poco más al cocinarse que si fuesen frescos, pero la ventaja es que vienen listos para sacar de la bolsa y cocinarlos, lo que al final supone un ahorro de tiempo importante.
• Si has cortado a taquitos frutas de temporada para tus batidos y las has congelado, solo tendrás que sacarlas del congelador y meterlas directamente en la licuadora.
• Sartén u olla: introduce la comida y agrega un chorrito de aceite.
• Plancha: se puede utilizar para carnes y hamburguesas vegetales, aunque la carne siempre es mejor descongelarla antes.
• Si has preparado empanadillas o canelones, puedes descongelarlos directamente al horno a temperatura media; en el caso del falafel, hazlo directamente en la sartén.
• Para guisos o sopas de lentejas, lo ideal es utilizar una olla, añadirle un chorrito de agua al inicio, y calentar a temperatura media.

Errores comunes a evitar

No deben descongelarse los alimentos a temperatura ambiente o en agua caliente. Nunca descongeles a temperatura ambiente porque se crea un entorno propicio para las bacterias. Es mejor para piezas pequeñas y evitar que queden zonas congeladas y otras cocidas.

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