Cómo curtir una piel de cordero

El proceso de curtido del cuero utiliza como material principal la piel de los distintos animales. Cabe destacar que la piel es uno de los productos más antiguos que el hombre ha trabajado con la finalidad de obtener el cuero para sus diferentes usos. En sí, el cuero es el producto final del proceso de curtido de pieles, que a su vez, viene siendo la materia prima que otras industrias utilizan para crear otros productos en base al cuero. Para garantizar que el cuero pueda moldearse a los diferentes usos comerciales, este es sometido a diferentes etapas que, de acuerdo al tipo de piel (según el animal) y uso que se le dará (producto final), variará en sus características. Se utiliza para dar estabilidad a la fibra de colágeno para evitar la putrefacción de la piel.

Hoy en día existen dos tipos de curtidos de cuero principal: la curtición al cromo y la curtición al vegetal. De hecho, luego del proceso de pelambre o calero (eliminación del pelo en el cuero). A diferencia de la curtición del cuero al cromo, el curtido del cuero al vegetal es totalmente ecológico (se puede reciclar), aunque es menos usado, pero es el más antiguo de los procesos de curtido de cuero en el mundo. Para llevar a cabo el curtido del cuero al vegetal, se requiere el uso de taninos naturales. De esta manera, el tanino le otorga al cuero la propiedad de ser imputrescible, no se descompone y degrada con el tiempo. Además, mejora otras características como la absorción y transpiración, una ventaja adicional cuando el cuero es usado para zapatos, por ejemplo.

Cuando hablamos del proceso del curtido del cuero, este puede ser realizado de muchas maneras, ya que se debe tomar en cuenta las especificaciones de acuerdo a su uso final. Actualmente existen dos procesos de curtición del cuero: al cromo y al vegetal. Aunque las pieles pueden ser utilizadas frescas, es decir, recién sacadas del animal, lo más común es que se sometan al curtido una vez secadas. En las regiones donde abundan los animales pelíferos, existen varios procedimientos de secado para las pieles.

Procedimientos de Secado de Pieles

Para secar las pieles de animales grandes se emplea el estaqueado, que consiste en estirar la piel con el pelo contra el suelo y por medio de estacas de madera se mantiene tirante a fin de que la acción del aire la seque. El estaqueado debe hacerse a la sombra, pues el sol quema la piel disminuyendo notablemente su resistencia.

Otro procedimiento de secado para las pieles que se usan para abrigos de señora, como ser zorros, martas, nutrias, visones, armiños, etc., consiste en sacar las pieles en bolsa. El animal se despelleja como quien saca un guante de la mano, dándole vuelta. En estas condiciones la piel con el pelo hacia adentro recibe un alambre doblado en U que la mantiene estirada y en esta forma se cuelga a secar a la sombra.

En otros casos, cuando se trata de regiones secas y arenosas, las pieles así obtenidas se rellenan de arena seca, con cuyo peso se estiran mejor y se exponen al aire para que se sequen.

Desinfección de Pieles

La desinfección tiene por objeto la destrucción de bacterias y demás gérmenes. Los sistemas de desinfección son dos: el método físico y el químico. En el primero se usa el calor a alta presión, el frío intenso o la irradiación.

Entre los desinfectantes químicos, el bicloruro de mercurio y el ácido fénico son los más potentes desinfectantes que pueden interesar al curtidor. Para trabajos a pequeña escala se puede usar el hipoclorito de sodio al 8% en solución acuosa. Para ello, se prepara en una cuba y en sitio oscuro (pues la luz descompone el hipoclorito) la cantidad necesaria para sumergir las pieles por un tiempo que puede variar de 24 a 48 horas. Estas diferencias de tiempo dependen de la temperatura ambiente y del espesor de las pieles. Entiéndase que en tiempo caluroso la actividad química es mayor que en tiempo frío.

Preparación de la Piel para el Curtido

Las pieles reverdecidas son extendidas sobre un caballete curvo como el lomo de un barril y se repasan con un cuchillo apropiado, del lado de la carne, eliminando adherencias extrañas, carne, grasa, etc. Para las pieles secas conviene siempre un zurrado con una vara de mimbre, durante unos 20 minutos, antes de pasar las pieles al descarnado.

Después de las operaciones descritas, las pieles están en condiciones de ser sometidas al baño curtiente. Estos baños, que son los que transforman las pieles en cuero, convirtiéndolas en sustancias imperecederas, son compuestos que responden a muy diversas fórmulas.

Curtido al Alumbre

Se presenta aquí el curtido al alumbre, que aunque de antiquísima data, presenta las ventajas de un trabajo delicado. El curtido al alumbre se efectúa con esta sal de aluminio en solución y en presencia del cloruro de sodio (sal). La verdadera función de la sal en este género de curtido no ha sido aún bien aclarada y tampoco se puede precisar qué cantidad de sal es la más indicada; no obstante esto, la sal es necesaria para un perfecto curtido.

Según Jettmar, la proporción de sal a usarse por cada 100 partes del alumbre sería variable entre 20 y 140 partes. Una composición adecuada para el baño sería: Alumbre 400 gramos, Agua 10 litros.

Retiradas las pieles del baño, se dejan escurrir y reposar un par de horas, después de lo cual se someten a un lavado con abundante agua corriente y finalmente se estaquean con clavitos sobre tableros de madera, con el pelo hacia adentro y se exponen en lugar ventilado para que se sequen.

Debe tenerse presente que un buen secado no depende del grado de temperatura del aire ni de la fuerza con que circula, sino de su sequedad, vale decir que un buen secado depende del grado higroscópico del aire. Si las pieles están a la intemperie durante el día, al atardecer deben recogerse y guardarse bajo techo para repetir la misma operación al día siguiente, hasta tanto queden perfectamente secas.

Consideraciones Adicionales

Es posible que las condiciones de radiación solar, poca o mucha, alteren la flexibilidad de la piel y si es así, cómo se pudiera ablandar.

El curtido al alumbre también tiene sus desventajas, una de ellas es la baja resistencia al agua caliente. El curtido con sal de cromo es una alternativa por su facilidad de proceso y las características finales de la piel.

Para quitar el pelo de la piel sin dañar el cuero, se deben utilizar químicos específicos. En el caso de pieles secas, conviene siempre un zurrado con una vara de mimbre antes de pasar las pieles al descarnado.

El descarnado consiste en retirar todos los restos de grasa y de carne. Se raspa, no se corta, con una cuchilla no muy afilada para evitar cortes, y se raspa con el filo perpendicular a la piel, la cual debe estar estirada sobre un bastidor de madera y mojada, porque al secar encoge.

El salado se realiza con sal generosa, frotando bien, en especial los bordes de la piel y cartílagos. Debe hacerse siempre a la sombra, nunca al sol. Se dobla la piel, carne con carne, y se mantiene por 2 días.

El rebajado se hace con una cuchilla no muy afilada, repasando una y otra vez la cara interna de la piel para romper las fibras de Lange, estirar la piel e igualar en espesor. El corion debe quedar completamente blanco y la piel tomar un aspecto esponjoso y suave. Si se engrasa la piel sin estar correctamente curtida, perderá el pelo.

El engrasado se debe hacer antes de que se seque totalmente. Se emplea aceite de pata de buey, aplicándolo con moderación. El exceso se retira frotando con serrín. Si la piel es de un animal grande, se debe colocar en un bastidor para estirarla bien.

En regiones secas y arenosas, las pieles se rellenan de arena seca, con cuyo peso se estiran mejor y se exponen al aire para que se sequen. El hombre de los hielos (Ötzi) utilizaba diferentes pieles de animales para su vestimenta, incluyendo piel de oso pardo para su sombrero, piel de corzo para su aljaba y piel de vacuno para su calzado.

El verano es una mala época para el curtido debido al calor y la humedad ambiental. En caso de problemas, como partes que se pudren, se recomienda congelar la piel y volver a empezar en una época más fría. Es importante recordar que algunas especies, como la marta, son protegidas y su tenencia y manejo puede entrañar problemas.

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