En el corazón de los Andes, Bolivia, el tercer productor mundial de hoja de coca y cocaína, está impulsando una iniciativa que busca desestigmatizar una planta milenaria: la hoja de coca. Más allá de su controvertida asociación con la cocaína, esta hoja ha sido durante generaciones un pilar en los rituales espirituales de las comunidades indígenas y, más recientemente, ha inspirado una avalancha de productos innovadores, entre ellos, la cerveza con infusión de coca.
El Nacimiento de la Coca Beer
En La Paz, Bolivia, la destilería El Viejo Roble, autorizada por el gobierno, ha estado elaborando licores a partir de hojas de coca durante años. Ahora, se prepara para lanzar al mercado una nueva cerveza con infusión de coca, la Coca Beer. “La cerveza puede ser amarga, pero con el toque dulce que le damos con la coca hace que sea más agradable al paladar”, comenta Adrián Álvarez, gerente de la destilería.
El proceso de creación de esta bebida es meticuloso: un denso caldo verde, impregnado con un fuerte aroma a hoja de coca, macera durante tres meses en barriles para extraer sus máximas propiedades. Para la producción mensual de esta cerveza, Álvarez emplea unos 45 kilos de coca, adquiridos legalmente en el mercado de la coca de La Paz, uno de los dos únicos mercados autorizados en Bolivia (el otro se encuentra en Cochabamba).
La Coca Beer se suma a otros productos artesanales que utilizan la hoja de coca, como vodka y ron infusionados con la planta, que suelen venderse a turistas en los aeropuertos. Estas bebidas, junto con otros productos con infusión de coca, están actualmente limitadas a ferias artesanales en Bolivia y Perú, países donde la hoja es legal, siempre y cuando no se utilice para fabricar cocaína.
Cerveza artesanal a base de hoja de coca
Otras Cervezas con Coca en la Región
La iniciativa de la cerveza con coca no es exclusiva de El Viejo Roble en Bolivia. Otros emprendedores en la región también han explorado el potencial de esta planta:
- En Sucre, Bolivia, la Cervecería Vicos produce la cerveza Ch’ama, que significa 'fuerza' en aymara. Esta cerveza, de sabor similar a una Hefeweizen, es valorada por sus propiedades para combatir el mal de altura, dada la altitud de la ciudad.
- En Perú, la fermentación de la hoja de coca es la base de una bebida que ha causado sensación. Sol Marcos, un productor de este país, alaba las propiedades saludables y antiinflamatorias de la hoja de coca, destacando la satisfacción de fabricar una "cerveza clásica con algo natural y, sobre todo, que es muy nutritivo".
- En Colombia, Nevada Cervecería ofrece Happy Coca, elaborada con agua de la Sierra Nevada de Santa Marta. Otro ejemplo colombiano es Coca Pola, de la empresa Coca Nasa, que va más allá de la cerveza y refrescos, ofreciendo galletas, infusiones y ungüentos.
La Lucha de Bolivia por la Despenalización Global de la Hoja de Coca
El gobierno boliviano ha revivido su esfuerzo de décadas no solo para desestigmatizar la planta y legalizar su exportación, sino también para crear un mercado global para licor, jabón, champú, pasta de dientes, harina para hornear y otros productos derivados de la coca.
Actualmente, una convención de las Naciones Unidas clasifica la hoja de coca como estupefaciente e impone una prohibición general. Sin embargo, Bolivia ha iniciado una campaña para cambiar esta percepción.
Un Estudio Crucial de la OMS
En un impulso significativo para la causa boliviana, la Organización Mundial de la Salud (OMS) anunció el inicio de una revisión científica de la hoja de coca, el primer paso en un largo proceso para despenalizar la hoja en todo el mundo.
Juan Carlos Alurralde, secretario general de la vicepresidencia de Bolivia, afirmó que “los trámites se han iniciado por primera vez en la historia. La hoja será investigada seriamente”. Funcionarios de Colombia y Bolivia presentaron la propuesta de investigación junto con representantes de la OMS en Viena, y tienen hasta octubre para presentar sus estudios sobre las propiedades medicinales y nutricionales de la coca. El estudio también considerará los esfuerzos de Bolivia para comercializar la coca, determinando la cantidad máxima del alcaloide cocaína que podrían contener los productos derivados de la coca en el mercado mundial.
Beneficios y Usos Tradicionales de la Hoja de Coca
En Bolivia, la hoja de coca sustenta a 70.000 cocaleros y genera ganancias de unos USD $279 millones al año. Los agricultores venden el follaje a granel para:
- Masticarlo como estimulante suave.
- Incorporarlo a ceremonias religiosas.
- Transformarlo en productos comercializados como una cura milagrosa moderna que alivia el mal de altura, aumenta la resistencia y calma el hambre.
La masticación de hojas de coca es un hábito cotidiano para muchos cocaleros, similar a tomar café. Juan de Dios Cocarico, un agricultor, comenta que la coca le “ayuda a cosechar sin fatiga y a mantener a mi familia”.
Tabla: Usos Tradicionales y Económicos de la Hoja de Coca en Bolivia
| Uso Principal | Descripción | Impacto Económico/Social |
|---|---|---|
| Mascado (acullico) | Estimulante suave, mitiga el hambre y el cansancio, alivia el mal de altura. | Práctica cultural ancestral, sustento diario para cocaleros. |
| Infusiones | Bebida caliente con propiedades medicinales y energizantes. | Popular entre locales y turistas como remedio natural. |
| Ritos religiosos | Elemento sagrado en ceremonias indígenas andinas. | Factor de cohesión social y patrimonio cultural. |
| Productos derivados | Champús, cremas, dulces, licores, harinas, pasta de dientes, cerveza. | Potencial para un mercado global, generación de ingresos de exportación. |
Impacto Económico y Social
Los cocaleros afirman que la despenalización global generaría más ingresos por exportaciones, en un momento en que se avecina una crisis económica debido al rápido agotamiento de las reservas de divisas de Bolivia. “Este es un pueblo cocalero que vive de la coca”, cuenta Frido Durán, dirigente de los cocaleros de Yungas. “Estamos convencidos de que este estudio de la OMS reivindicará todo lo que nos enseñaron nuestros abuelos”.
Para Bolivia, los cocaleros son en gran medida agricultores de subsistencia con pocas opciones de cultivos viables. Sin embargo, para algunos países occidentales, han sido difamados como la causa de muchos de los problemas de drogas en el mundo.
Postura de Bolivia y la Comunidad Internacional
Bolivia ha insistido en que la hoja de coca por sí misma no es una droga, a pesar de ser la materia prima de la cocaína. En 2009, la Constitución de Bolivia declaró a la hoja de coca como “patrimonio cultural” y “factor de cohesión social”, subrayando que “en su estado natural no es estupefaciente”. El presidente Luis Arce, al solicitar el estudio de la planta de coca en la ONU, instó a las naciones a aprovechar “una nueva oportunidad para corregir este grave error histórico”.
Aunque Estados Unidos ha objetado durante años las iniciativas de Bolivia sobre la hoja de coca, en esta ocasión no ha frenado el inicio de un estudio sobre sus propiedades. La Oficina de Política Nacional de Control de Drogas de la Casa Blanca ha expresado su apoyo a la cooperación basada en la ciencia con el sistema internacional de control de drogas, señalando que la revisión incluirá “el potencial de dependencia y daño de la hoja, así como cualquier información sobre cualquier uso terapéutico”.
Kathryn Ledebur, directora de la Red Andina de Información, señala que “es un problema global complicado, que ha sido exacerbado por la guerra contra las drogas, que convirtió a todos los cultivadores de coca en narcotraficantes y luego en narcoterroristas”. Ella asegura que es un proceso que llevará tiempo y que si se aprueba el informe, el camino hacia la despenalización “no será una solución de un solo paso”.