La berenjena (Solanum melongena) es un miembro del género Solanum dentro de la familia de las solanáceas (Solanaceae), que incluye alrededor de 75 géneros y unas 2.300 especies de plantas. Es una hortaliza cuyo viaje a través de continentes refleja la historia misma de la cocina, siendo un fruto de piel brillante y forma peculiar que ha dejado una huella profunda en diversas culturas.
Origen y domesticación
Aunque es originaria de la India (hace más de 1200 años), los registros históricos indican que este fruto fue domesticado por primera vez en la región que abarca India, Bangladesh y Sri Lanka. La berenjena proviene de Asia, donde fue domesticada por primera vez en algún lugar de la región de China e India. Los datos genéticos muestran que la berenjena fue domesticada por primera vez en Asia, pero la mayoría de sus parientes silvestres son de África. El equipo descubrió que el grupo que contenía parientes de la berenjena se originó en el noreste de África hace unos dos millones de años.
Expansión e historia cultural
Parece ser que su nombre procede del vocablo persa 'badindjan', que luego pasó al árabe. Desde la India, se expandió hacia Persia y posteriormente a China. A través de las rutas comerciales del Medio Oriente, la berenjena llegó a los territorios árabes, donde se convirtió en ingrediente fundamental. Fue introducida por los árabes en Europa a través de la Península Ibérica durante la Edad Media.
No era conocida por los griegos y romanos de la antigüedad clásica. Cuando la berenjena comenzó a difundirse por Europa, su recepción estuvo marcada por el recelo. Durante siglos, la berenjena fue estimada de forma exclusiva como adorno exótico porque existía la creencia de que su consumo provocaba enfermedades; algunos médicos medievales la relacionaban con humores “melancólicos”. Autores médicos advertían que la berenjena podía producir tristeza, ira o incluso locura si se consumía en exceso.
LA HISTORIA DE LAS BERENJENAS
Características botánicas y variedades
La berenjena es una hierba anual, a veces perennizante, espinosa y pubescente. El fruto, comestible, es una baya de forma variable (esférica, oblonga o alargada en la mayoría de los casos) según el tipo. La piel de la berenjena es lisa, consistente, brillante y de colores diversos: blanca, púrpura, negra, amarilla o roja.
Clasificación según la forma del fruto:
- Globosa: forma esférica, piel de color morado oscuro, brillante.
- Alargada: piel morada oscura, brillante, con carne tierna.
- Jaspeada: frutos redondos ovalados, de piel bicolor (blanca jaspeada de morado o verde).
- Esférica: fruto redondo, de color morado oscuro, brillante y uniforme.
Propiedades nutritivas y salud
La berenjena no destaca por su valor energético ni nutritivo, puesto que el agua es el elemento mayoritario de su peso (93%). Sin embargo, las propiedades dietéticas saludables atribuidas a la berenjena se deben a sus componentes antioxidantes. La berenjena, en la piel, contiene una antocianina, la nasunina, con acción antioxidante, que protege frente a la oxidación de lípidos sanguíneos. El fruto contiene asimismo estatinas que se emplean para el tratamiento de las dislipemias y ayuda a reducir el colesterol.
| Componente | Contenido aproximado |
|---|---|
| Agua | 93% |
| Fibra | 1,5% |
| Grasas | 0,2% |
| Calorías | 21 kcal / 100g |
Consejos de selección y conservación
La calidad de la berenjena se basa en su uniformidad, firmeza, color de la piel y tamaño. Las berenjenas más sabrosas son las más tiernas y firmes, con la cáscara lisa y brillante, de color morado oscuro y de mayor peso en proporción a su tamaño. Por ser un alimento perecedero (aguanta poco más de diez días), conviene manipularla con cuidado y refrigerarla hasta su consumo. Es aconsejable mantenerla aislada del resto de verduras y frutas, ya que reacciona con el etileno producido por la respiración de otros vegetales.
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