El milagro del nacimiento: cómo nacen las aves de los huevos

La transformación de un huevo en un polluelo es uno de los mayores milagros de la naturaleza. Este proceso, que culmina con el polluelo emergiendo después de unas tres breves semanas de incubación, es de una complejidad fascinante. A continuación, desglosaremos paso a paso las etapas de un huevo fértil y cómo se gesta un pollo dentro de este.

La reproducción de las gallinas: de la fecundación a la puesta

Las gallinas alcanzan la madurez sexual y comienzan a poner huevos a partir de las 20 semanas de vida. Estas aves nacen con todos sus óvulos, que son sus células reproductivas. Regularmente, uno de ellos se desarrolla y atraviesa el aparato reproductivo. En este viaje tiene lugar la formación del huevo que va a poner la gallina. Este proceso se sucede siempre en las gallinas, sin necesidad de la presencia de un gallo. Sin embargo, para que un huevo sea fértil y pueda dar origen a un polluelo, es indispensable la fecundación.

Fecundación y formación del huevo

Solo los huevos fertilizados pueden eclosionar. Esto significa que tiene que haber un gallo que deposite su esperma en la gallina durante el apareamiento. Los órganos reproductores de las aves son conocidos con el nombre de "cloacas". El gallo dispone de un pene que deposita el saco lleno de espermatozoides en el orificio de la gallina. La gallina, a su vez, cuenta con un pequeño orificio a través del cual traslada los espermatozoides hacia el oviducto.

La fertilización del óvulo, o lo que es lo mismo, la yema, se produce en el oviducto, específicamente en el infundíbulo, unos 15 minutos después de que su folículo de retención haya liberado la yema. Tras la ovulación, la yema pasa al oviducto, donde se recubre de la membrana vitelina y del albumen o clara, una sustancia acuosa rica en proteínas y minerales. Después, el huevo pasa al útero, donde permanece entre 18 y 22 horas, tiempo durante el cual se recubre del cascarón.

¿Cómo se forma el huevo?

El huevo se va formando gradualmente a lo largo de entre 24 y 26 horas. En el proceso, todos los componentes necesarios se van sintetizando o transportando hasta el lugar adecuado y se disponen en el orden, cantidad y orientación adecuada para que el huevo producido sea viable.

• El ovario: Pesa aproximadamente 35 g y se sitúa en la parte inferior de la cavidad abdominal, cerca del riñón. Su aspecto de “racimo de uvas” se debe a los folículos que se encuentran en distinta fase de crecimiento. Unos 10 días antes de la ovulación, se produce la fase de crecimiento rápido de la yema dentro del folículo ovárico (de 0,06 g a 18 g de peso), denominada vitelogénesis.
• El oviducto: La yema entra en el oviducto de 24 a 26 horas antes de la salida del huevo por la cloaca (oviposición). Se distinguen cinco secciones: infundíbulo, magno, istmo, útero o glándula cascarógena y vagina.
• Infundíbulo: Es la entrada del oviducto, el lugar donde la yema o vitelo es capturada tras la ovulación y donde permanece entre 15 y 30 minutos. Aquí se forman las dos capas más externas de la membrana vitelina.
• Magno: Es la sección más larga del oviducto. La formación del albumen o clara se inicia aquí y acaba en el útero.
• Istmo: Tramo del oviducto entre el magno y el útero, en el que el huevo permanece una hora y quince minutos aproximadamente. También culmina en el útero el proceso de hidratación y estructuración del albumen.
• Útero: Aquí se produce la calcificación propiamente dicha. El huevo se encuentra en una solución sobresaturada de carbonato cálcico que se va depositando, en forma de calcita, alrededor y sobre las fibras que constituyen la membrana testácea externa. Esta capa cristalina basal y los cristales que irradian constituyen los cuerpos mamilares, que crecen y se fusionan formando la capa mamilar.
• Vagina: Una vez formado el huevo, se expulsa a través de la vagina, tubo en forma sigmoidea que va desde el útero hasta la cloaca.

¿Cómo saber si un huevo está fecundado?

La mayoría de los huevos que compramos en los supermercados proceden de granjas de gallinas donde no hay gallos, por lo que no corremos el riesgo de que alguno de ellos pueda estar fertilizado. En cambio, si los huevos que compramos proceden de una producción casera donde conviven gallos y gallinas, nos interesará descubrir cómo saber si un huevo está fecundado.

Para ello, podemos utilizar un ovoscopio, que es un aparato que permite iluminar por completo el huevo de forma que se puede intuir su interior. De una manera casera, podemos conseguir el mismo efecto con una linterna de un tamaño similar al huevo, que utilizaremos completamente a oscuras. Si apreciamos una mancha como con patas de araña, es un embrión en desarrollo, es decir, el huevo está fecundado.

Una vez que hemos abierto un huevo, también podemos determinar si está fecundado o no. La yema tiene una mancha denominada disco germinal. Es el lugar por el que el espermatozoide del gallo entra en el óvulo y a partir de él comenzará a desarrollarse el pollito. En un huevo no fertilizado, esta mancha es blanca y muy pequeña, de unos 2-3 milímetros.

La incubación: el proceso que da vida

La gallina pone un huevo al día durante un máximo de 10 días seguidos. Cuando la gallina se enclueca, interrumpe su puesta y se echa sobre los huevos que ya tiene. Sabrás que tu gallina está clueca si se resiste a abandonar el nido y además emite el característico "clo, clo, clo". Esta conducta instintiva no se despierta en todas las hembras.

La incubación puede ser natural o artificial. La gallina se sienta sobre los huevos y los mantiene alrededor de los 38º C. Lo ideal es que sea la gallina quien empolle los huevos para que puedan desarrollarse adecuadamente. No obstante, si hemos encontrado huevos huérfanos, será necesario utilizar una incubadora para garantizar su supervivencia.

Duración de la incubación

Generalmente, se dice que el huevo de gallina necesita 21 días de condiciones favorables de incubación para que el pollo se desarrolle y eclosione. Sin embargo, este desarrollo toma 22 días: un día en el oviducto y 21 días en la incubadora o nido. El tiempo de incubación de un huevo varía de una especie a otra.

El desarrollo embrionario día a día

El desarrollo embrionario es la siguiente etapa, que consta de diferentes fases que duran 21 días.

• Día 1: El tejido del embrión comienza a desarrollarse.
• Día 2: El corazón del pollo se forma y empieza a latir.
• Día 3: Los vasos sanguíneos crecen.
• Día 4: Las extremidades (alas y patas), el cerebro y los ojos comienzan a desarrollarse.
• Día 5: Continúa el desarrollo de las extremidades con las articulaciones (“hombros” y “rodilla”).
• Día 6: El pollito empieza a formar sus “dedos” y su pico.
• Día 7: El pico sigue desarrollándose con su diente de huevo.
• Día 8: Comienzan a crecerle plumas al embrión.
• Día 9: El pico del pollo se abre.
• Día 10: El pollito dentro del huevo empieza a tener garras.
• Día 11: Empiezan a salirle las plumas de la cola.
• Día 12: Se forman escamas en las extremidades inferiores del embrión.
• Día 13: El pollo ya posee párpados.
• Día 14: La cabeza del polluelo se inclina hacia el extremo más amplio del huevo.
• Día 15: El pollo ya tiene intestinos en el abdomen.
• Día 16: Las plumas ya cubren todo el cuerpo del polluelo.
• Día 17: El pollo coloca la cabeza entre sus patas traseras.
• Día 18: El embrión ha finalizado su crecimiento y comienza a absorber la yema en su cavidad abdominal. Es crucial realizar el "volteo manual" de los huevos (si la incubadora no lo hace automáticamente) hasta este día.
• Día 19: El pollo ha ocupado todo el espacio disponible en el interior del huevo, a excepción de la cámara de aire. En esta fase, empieza a respirar pulmonarmente y a absorber el saco vitelino en la cavidad abdominal.
• Día 20: El polluelo ocupa todo el espacio disponible dentro del huevo tras romper la cámara de aire.
• Día 21: El pollo ya formado dentro del huevo comienza a picar la cáscara hasta que logra eclosionar.

La eclosión: el nacimiento del polluelo

Poco antes de la eclosión, el pollito ya va a ocupar casi todo el espacio del huevo, excepto lo que se conoce como cámara de aire. También ha absorbido ya casi todo el vitelo, que, recordemos, es la parte del huevo destinada a nutrir al pollito. La absorción se produce por la cavidad abdominal y origina una serie de contracciones que van impulsando la cabeza hacia fuera, con el pico para arriba y a la derecha.

Este proceso acaba por romper el alantoides, que es una membrana externa al embrión que cumple funciones relacionadas con la excreción y la respiración. Tras la rotura se produce un aumento del dióxido de carbono, lo que supone un estímulo para que el pollito comience a respirar por sus pulmones. Además, al romper la cámara de aire, el polluelo ocupa ya todo el espacio del huevo y puede comenzar a picarlo. También ha finalizado la absorción del vitelo, por lo que se inicia la cicatrización del ombligo.

Unas 24 horas después de haberse iniciado la respiración pulmonar, comienzan los esfuerzos del pollo por eclosionar e incluso podremos oírlo piar. Para su salida, pica la cáscara del huevo en sentido inverso a las agujas del reloj. Este proceso puede llevarle de 10 a 20 horas. Cuando el pollito consigue romper la cáscara lo suficiente como para salir, se produce el nacimiento.

Cuando el pollito consigue romper la cáscara lo suficiente como para salir, se produce el nacimiento. Todavía mojado y cansado, el polluelo sale del huevo. Los pollitos de gallina salen del huevo ya con plumón y los ojos abiertos. Casi inmediatamente son capaces de andar y de comer solos. Se los conoce como crías precoces o nidífugas. Esto significa que su desarrollo dentro del huevo es muy completo.

Cuidados post-eclosión

Tan importante es saber cómo nacen los pollitos como cuáles son los cuidados que deben recibir una vez fuera del huevo. Si los pollitos están con su madre, será ella la encargada de cuidarlos y nosotros solo tenemos que vigilar que otras gallinas o gallos no molesten a la familia. En este periodo, es recomendable mantener alejados a los gallos.

Durante sus primeros días de vida, los pollitos aún se alimentan del saco vitelino, pero pronto comienzan a tomar alimentos sólidos, a picotear el campo y a nutrirse de los piensos que se les proporcionan. Si se trata de polluelos huérfanos, es importante que les proporcionemos un alojamiento con la temperatura adecuada, para lo que suele utilizarse una lámpara que les dé calor. El recinto hay que instalarlo en un lugar alejado de otros animales y mantenerlo limpio.

Entre 2-4 semanas después de nacer, los pollitos ya tienen plumas, por ello no necesitan que los mantengamos en un ambiente tan caliente y podrán ir pasando a un gallinero. A las 8 semanas adquieren el plumaje de adultos y ya podemos alimentarlos con una mezcla para pollitos en crecimiento. Hacia los 5 meses son sexualmente maduros. La gallina cuidará de los pollitos durante sus primeras semanas de vida.

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