Coca-Cola, conocida comúnmente como Coca en muchos países hispanohablantes o Coke en inglés, es una de las bebidas carbonatadas más famosas y consumidas a nivel mundial. Su historia se remonta a 1886, cuando fue creada por el farmacéutico John Stith Pemberton en Atlanta, Georgia, Estados Unidos.
Los Ingredientes Originales: Hoja de Coca y Nuez de Cola
La formulación original de Coca-Cola se basaba en dos ingredientes principales: la hoja de coca (Erythroxylum coca) y la nuez de cola (Cola acuminata), mezcladas con agua carbonatada. La composición original incluía hojas de coca que contenían cocaína y semillas de Cola nitida Schot (Sterculiaceae) ricas en cafeína. La bebida se preparaba hirviendo las hojas de coca con semillas molidas de cola.
En 1884, John Stith Pemberton desarrolló y comenzó a comercializar una bebida que imitaba al Vino Mariani, a la que llamó Pemberton's French Wine Coca (Vino francés de Coca de Pemberton). Un año después, el condado de Fulton, sede de Atlanta, aprobó la ley seca, lo que llevó a Pemberton a reformular su bebida.
Fue entonces cuando el contador de Pemberton, Frank Robinson, sugirió el nombre y el logotipo de la nueva bebida, proponiendo combinar los nombres de sus dos ingredientes principales: las hojas de coca y las nueces de cola, dando origen a "Coca-Cola". Ese mismo año, en 1886, Pemberton comenzó a vender el remedio a cinco centavos la unidad en la farmacia Jacob de Atlanta. Allí, la mezcla fue combinada con agua carbonatada y ofrecida a los clientes, quienes coincidieron en que la nueva bebida era algo especial.
La Controversia de la Cocaína
Desde 1886 hasta 1903, la bebida contuvo el alcaloide cocaína. Sin embargo, en la actualidad, en su elaboración las hojas de la coca son usadas, pero deben carecer de alcaloides, y la cafeína de las semillas de cola queda reducida a la misma cantidad contenida en una taza de café. La empresa Coca-Cola no menciona el empleo de los extractos de la planta de la coca en su sitio web oficial.
Coca-Cola contiene saborizantes extraídos de la hoja de coca producidos por la Compañía Stepan de Chicago, Illinois; las hojas de coca de la variedad Erythroxylum novogranatense var. novogranatense (coca colombiana) y Erythroxylum coca var. La cocaína (metil benzoil ecgonina), el principal alcaloide tropánico presente en esta planta, posee propiedades estimulantes, anestésicas, terapéuticas y mitigadoras del apetito, la sed y el cansancio. Tradicionalmente, esta sustancia se ha obtenido en cantidades muy pequeñas y diluidas mediante la masticación con una sustancia alcalina de obtención natural (bicarbonato de calcio).
La Planta de Coca: Un Legado Ancestral
La coca es nativa de Perú, y sus hojas se han hallado en tumbas del siglo IX después de Cristo. La planta de la coca es un arbusto que crece hasta los 2,5 metros de altura, con tallos leñosos y hojas elipsoidales, medianas, muy fragantes y de color verde intenso. Sus flores son minúsculas y de color blanco.
Geográficamente, el cultivo de Erythroxylum coca o Erythroxylum coca var. coca se extiende desde Ecuador hasta Bolivia, a ambos lados de la cordillera. Esta variedad de coca no se encuentra presente en Colombia o en la selva baja o llano amazónico, como sí ocurre con Erythroxylum novogranatense var. novogranatense (coca colombiana). La coca crece adecuadamente en las tierras cálidas y húmedas de los Andes (región Yungas o Selva alta), en un rango de altitud que va desde los 500 hasta los 2000 m s.n.m. En Bolivia y Perú, las formas tradicionales de uso y consumo de la hoja de coca, así como su cultivo, son legales por parte de cada gobierno hasta cierta cantidad en toneladas y hectáreas para, justamente, evitar la producción de cocaína.
Uso Tradicional de la Hoja de Coca
Una antigua leyenda andina cuenta que Kuka era una mujer de belleza extraordinaria. Sabedora de su poder, se aprovechó de los hombres hasta que la fama de sus malas acciones llegó a oídos del Inca, quien ordenó sacrificarla y enterrarla después de partirla en dos. Allí donde "sembraron" su cuerpo nació una planta de propiedades excepcionales, que otorgaba fuerza y vigor a los hombres y mitigaba sus penas. De nombre le pusieron coca, en honor a la bella joven.
Este mito da cuenta de la gran importancia que tuvo, y sigue teniendo, la hoja de coca en la vida cotidiana de las comunidades que habitan los Andes. El consumo de la coca se remonta a las primeras sociedades andinas, con evidencia en culturas tan antiguas como la de Las Vegas, en Ecuador (8850-4650 a.C.). Sin embargo, fue durante el Imperio Inca -a partir del siglo XIII- cuando alcanzó una particular significación religiosa y socioeconómica.
Los incas hicieron de la coca una planta sagrada, que era ofrendada a las divinidades -en su estado natural, masticada o quemada- y que complementaba los sacrificios humanos y animales. Se gastaba en cantidades ingentes durante las grandes ceremonias en Cuzco, la capital del Imperio, y formaba parte de los ajuares funerarios que acompañaban a los muertos en su viaje al Más Allá. También se le atribuían propiedades mágicas. Había especialistas dedicados a leer los augurios a través de las hojas, puesto que también se le otorgaba poderes adivinatorios.
Los incas desarrollaron un complejo sistema de cultivo y procesado de la hoja de coca. Primero hubieron de crear campos de cultivo en regiones húmedas y calientes, las más propicias para el crecimiento de la planta. Las hojas se recolectan cuando se rompen al doblarlas, y a continuación se disponen en finas capas que se dejan secar a sol y sombra. Todo el proceso requería un especial cuidado pues los incas desechaban cualquier hoja imperfecta, ya fuera por roturas o por manchas de color. Las hojas son muy frágiles y el secado puede alterar fácilmente su superficie, lo que demandaba un meticuloso trabajo para conseguir que las hojas mantuvieran su aspecto plano y monocolor.
Todas estas circunstancias convirtieron la hoja de coca en un producto de lujo, hasta el punto de que se utilizó como medio de pago, al modo del oro y la plata. El Sapa Inca -el inca único, el rey- premiaba los actos de fidelidad repartiendo cestos de coca, por ejemplo, a modo de botín de guerra entre los soldados que celebraban en una fiesta la victoria en una batalla. De entre todos los bienes de prestigio incaicos la coca era el más valorado.
Dado que la posesión de un cesto de coca solo era posible por la donación del Estado, su consumo quedó reducido a las élites del Imperio. Los cronistas españoles de los siglos XVI y XVII destacan esta restricción en sus descripciones de la organización social del mundo inca. Juan de Matienzo señalaba que la hoja de coca "era manjar de los señores y caciques, y no de la gente común". Es cierto que existieron algunas excepciones, como los llamados coca-camayoqs, "sembradores de coca", que se encargaban de la ardua tarea de cultivar y procesar las hojas de coca y gracias a ello podían consumirla y aprovecharse así de su poder vigorizante.
Hacia finales del Imperio, antes de la conquista española de 1533, la restricción sobre el consumo de la coca empezó a relajarse. Algunos investigadores apuntan que este cambio podría deberse al hecho de que, a diferencia de lo que ocurría en sus inicios, el Estado ya no podía garantizar la alimentación de toda la población y la coca pudo utilizarse como complemento nutricional e inhibidor del hambre.
La Coca y la Conquista Española
Tras la conquista española, en cambio, el consumo de coca se generalizó al conjunto de la población indígena, como indican numerosos testimonios de cronistas españoles. La explicación de este hecho se encuentra en el modelo económico impuesto por la Corona de Castilla, basado en el trabajo forzado de las poblaciones conquistadas, lo que hizo que las autoridades españolas alentaran el consumo de coca para aumentar el rendimiento de sus trabajadores. De hecho, el cultivo de la planta se convirtió en un negocio para los terratenientes, que incrementaron su producción para satisfacer la demanda de los trabajadores.
Los españoles forzaron a los nativos a trabajar en la agricultura y en las minas. Para incrementar su resistencia, reducirles el hambre y la sed, les proporcionaron hojas de coca en función de la severidad de los trabajos. Tanto es así que el cronista Bernabé Cobo dice que era el producto "de mayor ganancia que hay en las Indias y con que no pocos españoles se han hecho ricos con ella".
Los españoles se burlaban a veces de los indígenas por su creencia en el poder vigorizante de la coca, pero al final no podían sino rendirse a la evidencia. El Inca Garcilaso de la Vega, por su parte, recoge el siguiente diálogo entre dos españoles, un caballero y un peón, que se encontraron en la zona de Cuzco. El primero le preguntó: "¿Por qué coméis cuca, como hacen los indios, cosa tan asquerosa y aborrecida por los españoles?". A lo que el otro, que llevaba a cuestas a su hija de dos años, replicó: "En verdad, señor, que no la abominaba yo menos que todos ellos, mas la necesidad me forzó a imitar los indios y traerla en la boca; porque os hago saber que si no la llevara, no pudiera llevar la carga; que mediante ella siento tanta fuerza y vigor que puedo vencer este trabajo que llevo".
La hoja de coca fue, por tanto, una planta sagrada y un bien de prestigio para los incas, y objeto económico entre los conquistadores. Su temperamento es caliente y seco con muy buena estipticidad; mascada de ordinario, aparta de los dientes toda corrupción y neguijón, y los emblanquece, aprieta y conforta.
Propiedades de la Hoja de Coca
La planta de coca ha tenido y tiene un papel importante en las culturas andinas, ya que es utilizada durante diversas ocasiones: trabajo agrícola, faena comunal, minero, construcción, marcado de animales, artesanías, hogar, fiestas costumbristas, patronales, carnavales, ofrendas, misas, velorios y entierros. También es utilizada por sus propiedades medicinales y nutritivas. Es utilizada en todos estos aspectos desde hace miles de años por culturas prehispánicas andinas como las muisca, aimara y quechua; así como culturas amazónicas.
Las propiedades medicinales de la coca han sido avaladas por la ciencia moderna. La hoja de coca contiene alcaloides que actúan como estimulante, aportando fuerza física y eliminando el hambre o la sed. Además, es rica en hierro, contiene vitaminas B y C y ayuda a estabilizar los niveles de azúcar en sangre, por lo que el efecto vigorizante es aún mayor. Favorece la relajación muscular y la apertura de las vías respiratorias, motivo por el cual mejora la sensación de asfixia en un contexto de grandes alturas, donde la falta de oxígeno provoca el soroche o mal de altura.
Tiene la facultad de aumentar el pH de la sangre, facilitar la digestión y evitar el estreñimiento, y se usa para combatir las alteraciones gástricas. Es antibacteriana y analgésica, como pudieron comprobar los conquistadores españoles, que rápidamente la incorporaron a sus tratamientos médicos. Su contenido en vitaminas y determinados oligoelementos hacen que al mismo tiempo la infusión de coca constituya un complemento nutritivo de la dieta diaria. Es posible también que los efectos beneficiosos de masticar hojas de coca estén relacionados con los flavonoides encontrados en las hojas de coca y no por la liberación de la cocaína.
La planta de coca se hizo conocida en el mundo entero por su alcaloide, el cual se obtiene mediante un proceso químico descubierto en el siglo XIX en Europa, el clorhidrato de cocaína (también llamado coca o cocaína), una sustancia que es un potente estimulante del sistema nervioso central y con alta tendencia a provocar dependencia.
La absorción de la cocaína en su forma tradicional es mucho menos rápida y eficiente que en las formas purificadas del clorhidrato de cocaína y no causa los mismos efectos psicoactivos y eufóricos asociados con el uso de la droga en su preparación química de laboratorio. La cantidad de cocaína contenida en las hojas frescas va desde un 0,4 % a un 1,0 % en peso.
El Akulliku: Masticación Tradicional
El chacchar, mambear, piqchar o acullicar (términos de idiomas originarios andinos) es el acto de introducir las hojas de coca en la boca y humedecerlas con saliva, formando un bolo, el cual se mantiene entre los dientes y la parte interna de los carrillos, para lentamente extraer las sustancias activas y estimulantes. Para lograr los efectos deseados, es necesario agregar periódicamente un poco de componente alcalino a la mezcla, usualmente ceniza alcalina (mayormente bicarbonato de calcio de origen vegetal).
Esto se logra con la llipta, lliqta o toqra (un comprimido de ceniza en forma de panecillos o bloques fabricados de la ceniza del tallo de la quinua) o simplemente con la ayuda de un palillo previamente humedecido con saliva y sumergido en cal apagada dentro de un puru (en estos casos ocasionalmente se observa quemaduras en la mucosa bucal de algunos «acullicadores» que utilizan este sistema). Además de usarse para mitigar las sensaciones de hambre, sed o cansancio, puede usarse con fines rituales tradicionales y sociales.
En Bolivia, akullicar es una práctica común en la dieta del boliviano promedio; esta costumbre no solo se restringe a la población indígena, también lo realizan los mestizos o blancos. Cabe la aclaración de que el consumo es mayor en la gente que vive en la zona occidental del país, correspondiente a los departamentos de La Paz, Oruro, Potosí, Chuquisaca y Cochabamba. En 2014, el Parlamento Andino, durante su cuadragésima sesión en la localidad boliviana de Coroico, declaró al chacchado de la hoja de coca como Patrimonio Cultural y Ancestral de los pueblos de Los Andes.
La hoja sagrada de los Andes que dio origen a Coca-Cola
Evolución de Coca-Cola y su Expansión
Aparentemente la Coca-Cola no se fabrica en México, solo se embotella. Desde finales del siglo XIX hasta mediados del siglo XX, la multinacional ha logrado distribuirse por todos los países, exceptuando Corea del Norte y Cuba.
Innovaciones en el Envase y Publicidad
Respondiendo a la llamada de The Coca-Cola Company, el prototipo de botella Contour fue diseñado por Alexander Samuelson y patentado por la Root Glass Company en 1915. Es aprobado por la Asociación de Embotelladores y se convierte en la botella estándar de la marca.
La introducción del primer pack de cartón de seis botellas supuso una importante innovación en la industria de bebidas. 1929 vio nacer dos innovaciones importantes: un vaso en forma de campana para servir la Coca-Cola que se vendía en surtidores y las primeras neveras metálicas. En 1969, un nuevo diseño introdujo uno de los elementos fundamentales de la imagen de la marca Coca-Cola: la ola, una línea contorneada de color blanco cuyo nombre oficial es Dynamic Ribbon.
Si bien la compañía inició sus anuncios navideños en los años 20 con el objetivo de incrementar sus ventas durante los meses de invierno, usando diferentes imágenes de Papá Noel, ninguna fue muy popular hasta 1931. Así que el ilustrador se inspiró en el poema A Visit From St. Nicholas, de Clement Moore, y en su propia herencia escandinava para crear un personaje entrañable, cálido y amigable, que rápidamente caló entre el público, contribuyendo a fijar la imagen definitiva de Papá Noel. Un año después, hizo su aparición el que se convertiría durante un tiempo en un rostro habitual de la publicidad de Coca-Cola, un duende con cara de pícaro, el llamado Sprite Boy.
Diversificación de Productos
En 1955, Fanta Naranja llegó a Nápoles (Italia), convirtiéndose en el primer producto nuevo, al margen de Coca-Cola, que distribuye la compañía. En 1963, haría lo propio con Tab, su primer refresco sin azúcares. Coca-Cola Light (también conocida como Coke Light o Diet Coke) es la versión de Coca-Cola con bajas calorías y sin azúcar. Fue introducida al mercado de EE. UU. Coca-Cola Light usa aspartamo, un edulcorante sintético basado en la fenilalanina, para poder reducir el contenido de azúcar en la bebida. Ese mismo año, 2005, llegó Coca-Cola Zero, cuyo desarrollo bebió del esfuerzo de innovación realizado años antes para la salida al mercado de Coca-Cola Light.
Coca-Cola ha desarrollado una amplia gama de variantes de su bebida clásica para satisfacer diferentes preferencias y necesidades dietéticas. Aquí algunas de ellas:
- Coca-Cola Light: Versión baja en calorías y sin azúcar, con múltiples variantes saborizadas (Citra, Limón, Cherry, etc.).
- Coca-Cola Zero: Desarrollada con base en la innovación de Coca-Cola Light.
- Cherry Coke: Mezcla de jarabe de cereza y Coca-Cola, lanzada en 1985.
- New Coke / Coke II: Reformulación de la fórmula original en 1985, renombrada Coke II en 1992.
- Coca-Cola Vainilla: Introducida en Estados Unidos en 2002.
- Coca-Cola C2: Lanzada en 2004, con la mitad de carbohidratos, azúcar y calorías.
- Coca-Cola con Café: Mezcla el sabor de Coca-Cola con el del café.
- Coca-Cola Naranja: La primera Coca-Cola sabor naranja.
- Coca-Cola Life: Endulzada naturalmente con extractos de estevia, disponible en varios países de América Latina.
- Coca-Cola Jengibre y Coca-Cola Canela: Variantes con sabores específicos.
La Fórmula Secreta
Uno de los mitos más populares alrededor de esta bebida es precisamente su fórmula, hasta el punto en que en la cultura popular es tratada como un secreto comercial. Existe cierta controversia por si el refresco pudo haber sido inventado en un pequeño pueblo valenciano llamado Ayelo de Malferit. Según Time, la fotografía utilizada para ilustrar la nota es de una copia manuscrita de la receta original de John Pemberton, escrita por un amigo en un libro de cuero de recetas de ungüentos y medicinas, y pasado de amigos a familiares por generaciones. Sin embargo, esta información no es ampliamente aceptada, ya que como es sabido la receta original contenía extracto de coca, la cual, al ser ilegal en la mayoría de países en que se comercializa en la actualidad, es imposible que la contenga la bebida actual.
Otro de los aspectos que no puede ser tomado al pie de la letra es un extendido mito que cuenta cómo solo dos personas conocen la receta. Es altamente improbable, dados los inconvenientes de producir los inmensos volúmenes de jarabe necesarios para abastecer el mercado mundial con solo dos personas haciendo la mezcla, sin contar el peligro de que algún accidente les impida realizarla. El distintivo sabor a cola proviene en su mayoría de la mezcla de azúcar y aceites de naranja, limón y vainilla. Los otros ingredientes cambian el sabor tan solo ligeramente. En algunos países, como Estados Unidos y Argentina, la Coca-Cola es endulzada con jarabe de maíz. En México y Europa, Coca-Cola sigue usando azúcar.
Consumo Global
En América, México sigue siendo uno de los países con mayor consumo per cápita de Coca-Cola, con un promedio de 634 porciones de 8 onzas (aproximadamente 237 ml) por persona al año. Un estudio del Centro de Investigaciones Multidisciplinarias sobre Chiapas y la Frontera Sur (CIMSUR), publicado en 2024, estima que Chiapas es la región del mundo donde más se bebe Coca-Cola, con un consumo promedio de 821,25 litros por persona al año. En cuanto a su expansión global, Coca-Cola ingresó al mercado chino en 1928.