Muchas personas coincidiríamos si nos preguntaran cuál es el árbol más maravilloso del planeta. Responderíamos sin dudar: el baobab. Y si bien no valen los absolutos y existen gustos como gentes hay, pocos dudarían en reconocer que esta planta nativa de Madagascar, África y Australia, es uno de los árboles más impresionantes con que cuenta nuestro planeta.
El género del baobab es el Adansonia y se le conoce también por boab, árbol botella y pan del mono. El nombre de baobab tiene su origen en el latín medieval bahobab, que a su vez deriva del árabe ﺑﻬﺒﺐ (buhibab) «padre de muchas semillas». El baobab estará asociado para siempre con El Principito, la novela de Antoine Saint-Exupéry. Como su propio nombre indica, es una especie arbórea muy fértil, por lo que en el clásico de Saint-Exupéry simboliza «lo malo inevitable» (siempre presente en la vida humana, al menos por momentos) que ha de ser arrancado de raíz para que no se adueñe de nuestra existencia completa. Sería algo así como un trauma o elemento traumático que puede tiranizar al sujeto y su entorno inmediato. «Había unas semillas terribles en el planeta del Principito… eran las semillas de baobab. El suelo del planeta estaba plagado de ellas. Y de un baobab, si uno no lo deja, no es posible desembarazarse nunca más. Obstruye todo el planeta. Lo perfora con sus raíces. Y si el planeta es demasiado pequeño, y si los baobabs son numerosos, lo hacen estallar».
Los baobabs son árboles muy longevos y por ello son un símbolo de trascendencia. Gracias a la referida novela y a la propia forma, estructura y configuración del baobab (da la impresión de que sus ramas son sus raíces, que miran al cielo; Livingstone dijo de ellos que «parecían una zanahoria puesta del revés»), este árbol es para nosotros un símbolo onírico, propio del reino de los surreal; un árbol de dibujo animado. Para los nativos de Madagascar es un símbolo de riqueza y prosperidad, tanto por su fertilidad como por el hecho de haberse convertido en verdaderas atracciones turísticas que atraen a visitantes de todo el mundo. Además, se trata de árboles muy longevos, que a causa de ello son un símbolo de trascendencia que nos conecta con planos pasados de la realidad a los que solo podemos acceder por medio de la contemplación y convivencia con el baobab.
El baobab africano (Adansonia digitata) es una verdadera maravilla de la naturaleza. Imagina: el tronco de este árbol caducifolio puede superar los 10 metros de diámetro y almacenar cientos de miles de litros de agua, lo que le permite sobrevivir en las duras condiciones de la sabana árida. También es uno de los pocos árboles en la Tierra que puede vivir más de 2,000 años. En las leyendas locales, se le llama "el árbol al revés", un apodo acertado, ya que sus anchas y extendidas ramas realmente parecen raíces que alcanzan el cielo.
"Tú, fiel baobab, confidente, hogar, fortaleza, fuente de agua, botiquín, árbol de miel, mi refugio, mi último cobijo... Tú me proteges. Me inclino ante ti." - Una cita libremente traducida del afrikáans, tomada de la novela corta La expedición al baobab de la escritora sudafricana Wilma Stockenström.
El baobab, también conocido como Adansonia, se puede encontrar en Madagascar, África, Australia e incluso en algunas partes de Asia, donde fue introducido por humanos. Sin embargo, la investigación genómica ha confirmado que el género se originó en Madagascar. Hay ocho especies de baobab conocidas en la naturaleza: seis son endémicas de Madagascar, una es nativa de Australia y otra de África continental.
Características del Baobab
Apariencia y Estructura
Por lo general, los árboles de baobab crecen individualmente, aislados de otros baobabs. Su apariencia es tan inusual que es difícil confundirlos con cualquier otra cosa: no se parecen en nada a la mayoría de los árboles que conocemos.
Tronco del baobab: Masivo, con una base ancha y reforzada, puede alcanzar de 10 a 14 metros de diámetro. Por lo general, consiste en varios troncos fusionados alrededor de un centro hueco. La cavidad se forma debido a la podredumbre y descomposición de la madera interior. En algunos casos, el espacio hueco es el resultado de múltiples troncos que se fusionan en una formación circular desde las raíces. La corteza suele ser de color gris-marrón y relativamente lisa.
Las fibras de la corteza del baobab se utilizan comúnmente para hacer cuerdas, cestas, telas e incluso cuerdas para instrumentos musicales. La mayoría de los árboles moriran si su corteza fuera arrancada del tronco inferior, pero no el baobab, ya que puede regenerar su corteza sin sufrir daños.
Hojas y Flores
Los baobabs pierden sus hojas durante la estación seca y permanecen desnudos durante unos ocho meses al año. Curiosamente, durante este tiempo, el diámetro del tronco a menudo se reduce de 2 a 3 cm a medida que los niveles de agua dentro del árbol disminuyen alrededor de un 10%.
Los baobabs no solo son árboles caducifolios, sino también árboles florecientes. Sus grandes y redondas flores (de 10 a 20 cm de diámetro) pueden aparecer tanto en estaciones secas como húmedas. Los suaves pétalos blancos miden alrededor de 8 cm de largo y ancho. Las flores se abren al anochecer, revelando un racimo de estambres, y permanecen abiertas hasta el amanecer. Emiten un fuerte aroma dulce para atraer a animales y aves, que son los principales polinizadores del árbol. Sin embargo, todo el proceso de floración dura solo una noche. Por la mañana, las flores se marchitan y la fragancia se convierte en un olor agudo y pútrido. La próxima floración ocurre un año después.
Adaptaciones y Supervivencia
Los Baobabs son Tanques de Agua Vivientes
La corteza del baobab tiene una estructura similar a una esponja que absorbe y almacena grandes cantidades de agua durante la temporada de lluvias. Sus ramas en forma de U ayudan a canalizar el agua de lluvia por el tronco para una absorción máxima. El agua es absorbida gradualmente por el tejido vascular del árbol y almacenada en células parenquimáticas, que actúan como reservorios. Gracias a estas células, un gran baobab puede almacenar más de 130,000 litros de agua. Esto permite que el árbol crezca a tamaños enormes mientras gasta muy poca energía.
Resistencia a la Sequía y al Fuego
Los baobabs africanos "viven" en sabanas calientes y secas, por lo que la naturaleza los ha hecho resistentes a las sequías prolongadas y los incendios forestales. Su gruesa corteza a prueba de fuego y las duras cáscaras de sus frutos no son afectadas por el fuego. Curiosamente, los árboles maduros de más de 15 años pueden resistir fácilmente el calor intenso, mientras que los árboles más jóvenes, aunque dañados por el fuego, pueden recuperarse mediante la regeneración de la corteza.
Semillas y Germinación
La misma resistencia se aplica a las semillas del baobab. Sus cáscaras exteriores son extremadamente duras, casi impenetrables. Las semillas solo pueden germinar después de estar expuestas a altas temperaturas o al pasar por el sistema digestivo de un animal. Es probable que estas condiciones extremas debiliten la cáscara, provocando que se agriete, permitiendo que el brote atraviese.
Usos y Beneficios del Baobab
El Baobab como Fuente de Alimento
El baobab siempre ha sido una fuente invaluable de alimento para las comunidades locales. Incluso Michel Adanson, en cuyo honor se nombró al baobab, escribió sobre el increíble valor nutricional de su fruto. El fruto del baobab no cae del árbol cuando está maduro, como la mayoría de los frutos. En cambio, permanece colgando y esencialmente se "hornea" al sol. Después de unos seis meses, su cáscara verde y aterciopelada se endurece y se asemeja a la cáscara de un coco. En el interior, la pulpa se vuelve completamente seca. Para las personas en África, el baobab ha sido durante mucho tiempo una fuente confiable de alimento.
El fruto es comestible, se llama pan del mono, rico especialmente en vitamina C y con un contenido de calcio mayor que el de la leche de vaca. La pulpa del fruto y las semillas de A. grandidieri y A. za son comestibles. En Angola, el fruto seco de A. digitata se utiliza como sustituto de la harina. En Tanzania, la pulpa seca de A. digitata se utiliza para hacer bebidas. La pulpa seca en polvo de A. digitata se ha aprobado como nuevo alimento en Europa. El fruto seco en polvo de A. digitata es rico en calcio, hierro, potasio, magnesio, manganeso y zinc. Las semillas de baobab se muelen para hacer harina y también se usan para producir aceite. El pastel de semillas sobrante se da de comer al ganado.
Usos Medicinales y Culturales
Los nativos emplean sus hojas como condimentos culinarios, como verduras y para hacer decocciones medicinales. En las tradiciones locales, a menudo se les refiere como "Árboles Farmacéuticos" o "Árboles Mágicos" por sus usos medicinales y su profundo significado espiritual.
Las comunidades indígenas a lo largo del río Limpopo en Sudáfrica todavía creen que si un niño es bañado en agua remojada con corteza de baobab, crecerá alto y fuerte.
El Baobab como Ecosistema
Una sola especie de baobab puede sustentar un ecosistema completo. Su tronco hueco proporciona refugio a murciélagos, pájaros y, a veces, incluso a pequeños mamíferos. Las flores florecen por la noche y atraen a los murciélagos, que las polinizan a cambio de un refrigerio.
Numerosos nidos de pájaros en las extensas ramas de un árbol baobab, Parque Nacional Mkomazi, Tanzania. El tronco hueco de un baobab puede albergar a varias personas en su interior.
Especies de Baobab
Existen ocho especies de baobab reconocidas:
- Adansonia digitata: La especie africana por excelencia, crece en todas las zonas semiáridas del África continental, alcanza los 25 m de altura y 10 metros de diámetro. La copa es redondeada y tiene uno o varios troncos secundarios. Las hojas tienen de 5 a 7 foliolos. El fruto es globoso u ovoide.
- Adansonia grandidieri: Propio de Madagascar, es la especie más alta (25 m) y esbelta que las demás; con tronco acilindrado y liso. También es el árbol que tiene más usos y ha sido más explotado. La corteza, de un tono gris rojizo y que en el árbol adulto tiene de 10 a 15 cm de grosor, es tan fibrosa que no queda ningún árbol del que no se haya extraído a una altura de dos metros para hacer tejidos, ya que se regenera fácilmente. El fruto es globoso, dos veces más largo que ancho. La pulpa del fruto se come fresca y de la semilla se extrae un aceite para cocinar.
- Adansonia gregorii (sin. A. gibbosa): Endemismo de Australia. Crece en afloramientos rocosos, lechos de ríos y llanuras inundables del noroeste de Australia. Raramente supera los diez metros de altura y la copa es irregular. Echa las hojas entre noviembre y marzo.
- Adansonia madagascariensis: Puede medir de 5 a 12 m y ser de formas muy distintas. Crece en el nordeste de Madagascar y puede incluso adentrarse unos metros en el mar. El fruto es más ancho que largo. Florece en febrero y echa las hojas en noviembre.
- Adansonia perrieri: Crece también en el norte de Madagascar. Quedan pocos ejemplares de esta especie en peligro de extinción.
- Adansonia rubrostipa: Crece en el oeste y al sur de Madagascar, en terrenos arenosos o arcillosos. Es el más pequeño de las Adansonias de Madagascar, de 4 a 5 m, aunque pueden encontrarse ejemplares de hasta 20 metros de altura. Son gruesos y se estrechan antes de las ramas, dándoles una forma de botella muy especial. La corteza es marrón rojiza. Las hojas son cerradas.
- Adansonia suaresensis: Crece en el norte de Madagascar. También en gran peligro. Es una especie alta, mide hasta 25 m y tiene un tronco esbelto de unos 2 m de diámetro. El ramaje es amplio, las hojas tienen de 6 a 11 foliolos verde amarillentos y elípticos. El fruto es dos veces más ancho que largo.
- Adansonia za: Crece desde el extremo sur hasta el noroeste de Madagascar. El tronco es cilíndrico y muchas veces irregular.
Longevidad y Misterio
El baobab es uno de los árboles más longevos. Los baobabs crecen lentamente, dependiendo de los niveles de agua subterránea y las lluvias. Determinar su edad es complicado: aunque forman anillos de crecimiento, estos son tenues y poco fiables para contar los años. Uno de los hechos más conocidos sobre los baobabs es que pueden vivir cientos o incluso miles de años. Los científicos utilizan un método especial de datación por radiocarbono para determinar la edad de un baobab dado.
Los más antiguos y más grandes entre estos árboles cuentan con una edad de entre 1000 y 2.500 años. Lo llamativo es que en los últimos tiempos se ha descubierto que algunos de estos ejemplares más primitivos han comenzado a morir en los últimos doce años. Este dato, ya bien conocido, representa un completo misterio, nadie sabe a qué se debe. Se trata de árboles particularmente resilientes y hay quien afirma que esta decadencia señalada es fruto del cambio climático y calentamiento global. Estos árboles se hallan en algunas de las zonas más proclives al calentamiento. Y como dice un experto: «la combinación de condiciones más secas y calurosas es algo a lo que el baobab no se está adaptando adecuadamente». Estas muertes han sido sumamente inesperadas tanto para la comunidad científica como para las personas que conviven diariamente con los baobabs.
El hecho de que árboles tan antiguos estén muriendo en un espacio tan corto de tiempo es algo estadísticamente muy improbable, por lo que el referido factor combinado de sequía y mayor calor parece ser el responsable más factible de estas muertes; una causa y efecto de difícil solución si estos representan, de veras, el germen de tan nocivo fenómeno. Los científicos predicen que ciertas zonas del sur de África, donde se hallan los baobabs, padecerán incrementos en la temperatura y sequías más intensas, lo cual vendría pintar de negro el futuro de estos árboles tan singulares, al menos los más antiguos entre ellos. Y esto no solo afectaría al árbol mismo, sino a aquellos que viven, directa o indirectamente, de ellos.
El Baobab más Grande
Sagole es el campeón indiscutible entre los baobabs vivos. En el idioma Venda, hablado por uno de los pueblos bantúes, este árbol se llama "Muri kunguluwa," que se traduce aproximadamente como "el árbol que ruge." El baobab Sagole se encuentra en la provincia de Limpopo, Sudáfrica, cerca de la frontera con Zimbabue. Su tronco tiene un diámetro de 10.8 metros (35.4 pies) y su circunferencia es de casi 33 metros (108 pies), lo que lo convierte en el árbol más grueso de todo el continente. Sin embargo, Sagole no es particularmente antiguo, al menos según los estándares de los baobabs.
