La comodidad, la facilidad de preparación y el aroma embriagador de las palomitas de microondas las convierten en un snack popular. Sin embargo, ¿son tan inocuas como parecen? Diversas investigaciones han generado preocupación sobre los posibles riesgos para la salud asociados con su consumo, especialmente en relación con el diacetilo y los PFAS.
El diacetilo: ¿un riesgo para la salud?
El diacetilo es un compuesto utilizado por la industria alimentaria para dar a las palomitas de microondas su característico sabor y aroma a mantequilla. Sin embargo, su consumo excesivo podría tener consecuencias negativas para la salud.
Investigaciones sobre el diacetilo y sus efectos
Una investigación reciente del Instituto de Química de Sao Carlos (IQSC) de la Universidad de Sao Paulo (USP) reveló que el consumo excesivo de diacetilo puede causar alzhéimer. Para llegar a esta conclusión, los científicos alimentaron a una muestra de ratones con palomitas de microondas durante 90 días, observando alteraciones en las proteínas cerebrales relacionadas con el alzhéimer, la demencia senil y el cáncer.
El estudio también destaca que esta sustancia atraviesa con facilidad la barrera hematoencefálica, la cual protege el cerebro de sustancias peligrosas. Por lo tanto, la exposición crónica al diacetilo, especialmente en trabajadores de la industria alimentaria, puede causar toxicidad neurológica a largo plazo.
En 2019, la Harvard T.H. Chan School of Public Health (Estados Unidos) publicó un estudio relacionado. Quan Lu, uno de los autores, explicó que "nuestro estudio sugiere que estos químicos pueden estar dañando los cilios, la primera línea de defensa en los pulmones".
Diacetilo natural vs. aditivo
El diacetilo se encuentra de forma natural en productos como el café, la cerveza, el chocolate o la leche. Sin embargo, cuando se utiliza como conservante o aditivo para dar sabor y aroma a ciertos alimentos, su concentración aumenta significativamente. Aunque el consumo de este compuesto está aprobado por las agencias reguladoras, la exposición prolongada a esta sustancia puede ser perjudicial para la salud.
Los PFAS: sustancias perfluoroalquiladas y polifluoroalquiladas
Otro de los riesgos asociados con las palomitas de microondas son los PFAS (sustancias perfluoroalquiladas y polifluoroalquiladas). Las bolsas de las palomitas de maíz envasadas están revestidas con PFAS, que se filtran en el alimento durante la cocción, según estudios científicos.
Impacto de los PFAS en la salud
Según la plataforma UCLA Health, los PFAS son ampliamente utilizados en productos de papel para contener alimentos calientes, pegajosos o con grasa, como las envolturas de las palomitas de maíz o la comida rápida. Estas sustancias logran contaminar los alimentos y se acumulan en el cuerpo y a nivel sanguíneo, causando problemas de salud como:
- Presión arterial alta.
- Disminución de la fertilidad en mujeres.
- Daño hepático.
- Bajo peso al nacer.
- Cáncer.
- Incremento en el riesgo de padecer enfermedades como el asma o de la glándula tiroides.
Evidencia de la exposición a PFAS
Un estudio de los CDC de Estados Unidos, que analizó los hábitos de alimentación de 10.500 personas entre 2003 y 2014, mostró que aquellos que comían palomitas de microondas diariamente durante un año tenían niveles de PFAS en sangre hasta un 63% más altos que el promedio.
Un estudio de 2017 identificó 46 tipos diferentes de PFAS en bolsas de palomitas de 12 países de Europa, 3 de América (incluyendo México) y 2 de Asia, entre 2015 y 2016. En Estados Unidos, muchas de estas sustancias ya no están permitidas, pero pueden encontrarse en productos importados. Se estima que hay alrededor de 4.700 sustancias clasificadas como PFAS en el mercado mundial, lo que dificulta evitarlas en alimentos y productos de uso diario.
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Palomitas quemadas: la acrilamida
El sabor amargo de una palomita quemada es una señal de alerta. Ricardo Moure, doctor en biología, explica que "es cáncer puro y duro" en un tono humorístico, pero con rigor científico. La carbonización convierte los azúcares de la palomita en compuestos de sabor amargo y es un indicativo de que algo no va bien.
Científicamente, alimentos como el maíz, al tener una gran cantidad del aminoácido asparagina y muchos azúcares reductores, reaccionan a altas temperaturas formando acrilamida, un compuesto cancerígeno. Esto no solo ocurre con las palomitas, sino también con pizzas o tostadas muy quemadas. Todo lo que contenga cereal y esté muy quemado puede generar acrilamida.
Recomendaciones para el consumo de palomitas
A pesar de estos riesgos, las palomitas naturales pueden ser una opción saludable. La Asociación Americana del Corazón (AHA) indica que las palomitas preparadas con aire y ligeramente sazonadas son saludables, y sus carbohidratos complejos y alta cantidad de fibra pueden ayudar a disminuir el riesgo de enfermedades como la diabetes, cardiovasculares, algunos cánceres y otros problemas del corazón.
Beneficios de las palomitas naturales
Las palomitas naturales son una buena fuente de antioxidantes "polifenoles", que mejoran la circulación sanguínea, la salud intestinal y disminuyen el riesgo de padecer algunos cánceres. Además, su alto contenido de fibra y baja densidad energética pueden aumentar la saciedad, ayudando a aliviar el hambre y evitar el aumento de peso.
| Tipo de palomitas | Calorías (aprox.) | Proteína (aprox.) | Grasa (aprox.) | Fibra (aprox.) | Sodio (aprox.) |
|---|---|---|---|---|---|
| Palomitas preparadas con aire (3 cucharadas) | 120 | 4g | 1g | 5g | 0mg |
| Palomitas de cine (vaso grande) | 1100 | Variable | Alta | Variable | 2650mg |
Alternativas más saludables
Los expertos recomiendan consumir las palomitas envasadas o de microondas de forma ocasional. Lo ideal es prepararlas de la manera tradicional: en una sartén u olla con un poco de aceite (preferiblemente de oliva) y poca sal. Las palomitas caseras son la opción más saludable, ya que permiten controlar los ingredientes y evitar aditivos nocivos.
