Pelargoniums y Geranios Resistentes a la Mariposa del Geranio (Cacyreus marshalli)

Los geranios han sido desde hace mucho tiempo una de las reinas a la hora de decorar patios y balcones de toda nuestra geografía. Procedentes de Sudáfrica, podemos encontrar diferentes variedades híbridas o especies. Es importante aclarar que, aunque popularmente se les llama “geranios”, botánicamente las plantas de flores vistosas en rojo, fucsia, rosa, blanco, etc., pertenecen al género Pelargonium, siendo probablemente las más habituales y conocidas el “geranio zonal” (Pelargonium zonale) y el hiedra o gitanilla (Pelargonium peltatum).

Hay que dejar claro que los geranios y los pelargonios son plantas que muchas veces se confunden entre sí, pero que son botánicamente diferentes. Aunque ambas pertenecen a la misma familia, la Geraniaceae, dentro de esta hay varios géneros: los Geranium, los Pelargonium y también los Erodiums, entre otros. El error se debe a que, desde hace siglos, en jardinería se les llama “geranios” por tradición, pero botánicamente no lo son. En definitiva, el verano confirma que cada estación trae consigo sus propios enemigos verdes.

La Amenaza: La Mariposa del Geranio (Cacyreus marshalli)

En su Suráfrica natal, las plantas del género Pelargonium son atacadas por las larvas de una mariposa nativa, el taladro del geranio (Cacyreus marshalli). Allí esta especie no constituye un gran problema pues cuenta con depredadores naturales, pero cuando esta mariposa llegó a Europa, como “polizon” en algunas plantas importadas, pudo expandirse libre de controles biológicos.

La mariposa del geranio (Cacyreus marshalli), también llamada popularmente mariposa africana y polilla del geranio, es una especie de lepidóptero perteneciente a la familia de los licénidos. Originaria de Sudáfrica, se ha aclimatado en la región mediterránea, donde se introdujo accidentalmente en la década de 1980, y actualmente ya es habitual hasta en la costa cantábrica. En 1988 la especie se introdujo en la isla de Mallorca. Posteriormente, en la década de los 90 se extendió por toda la península Ibérica alcanzando Francia y Bélgica. Vaya desgracia para un país como éste donde luce el sol y el geranio es el rey de balcones, ventanas y especialmente patios.

De poco más un centímetro, esta mariposa se ha convertido en una plaga para los geranios cultivados. La mariposa del geranio, cuyo nombre científico es Cacyreus marshalli, es en realidad una polilla, a pesar de que, por su comportamiento diurno y por su morfología, parezca más una mariposa.

Modus Operandi y Síntomas de Infestación

Para poder identificar y tratar la mariposa del geranio, debemos conocer su comportamiento y modo de actuar con nuestras plantas. Entre mayo y octubre las mariposas (de pequeño tamaño y alas color castaño o café) depositan sus huevos en las plantas; en los geranios, principalmente sobre las flores. Esta pequeña mariposa suele depositar sus huevos en los capullos florales, y las larvas al eclosionar se introducen en el interior alimentándose de la planta desde dentro. Dentro del ciclo reproductor de esta polilla, como hemos visto, son sus larvas las que se alimentan de nuestra planta.

Primero, se alimentan de los capullos de las flores donde han sido puestas por la mariposa adulta. Esto ocurre porque, una vez los huevos eclosionan en los capullos de las flores, las larvas se introducen por la corola (los pétalos) al pedúnculo (el tallo), donde se alimentarán de la savia. Luego taladran el tallo y salen para pasar a otro; los orificios son el primer signo de su presencia (como ocurre con la carcoma en la madera).

Lo primero que deberemos hacer, si tenemos sospechas de que nuestros geranios han sido infestados o hemos visto a la mariposa del geranio rondándolos, será fijarnos en los tallos de la planta en busca de pequeños agujeros, por donde se cuelan las larvas. Si ya han pasado varios días, al tacto los tallos estarán blandos y se quebrarán fácilmente. La oruga, de color verde, crece hasta alcanzar aproximadamente 13 milímetros de longitud y en sus últimos días adopta un color más oscuro. Normalmente pasa desapercibida, ya que se desplaza por el reverso de las hojas; se alimenta de ellas y de los brotes más tiernos, pero prefiere el interior de los tallos. Con el tiempo, las hojas mordidas muestran galerías que se han vuelto traslúcidas. Su acción es mucho más dañina por las infecciones secundarias que se producen en los tallos atacados, provocando un enorme debilitamiento de la planta o incluso su muerte. El mal causado por ella se puede agravar si los excrementos originan focos de hongos.

¿Por Qué los Tratamientos Convencionales Presentan Dificultades?

Uno de los principales problemas de la mariposa del geranio es que no tiene un depredador conocido, por tratarse de una especie foránea que se ha aclimatado al clima mediterráneo. En su lugar de origen tiene enemigos naturales que la frenen y no constituye plaga pero en Europa no ha sido detectado ningún parasitoide ni depredador y eso explica en parte su veloz propagación.

Prevenir e identificar si nuestro geranio ha sido atacado por esta polilla nos puede ahorrar más de un disgusto en forma de poda drástica pues, una vez atacados nuestros geranios, hay poca posibilidad de maniobra al respecto. En este caso, la prevención es nuestra mejor arma. Muchos aficionados aplican jabón potásico o aceite de neem, pero no ven resultados. La razón es simple: estos tratamientos solo afectan a la mariposa adulta, que apenas pasa unos minutos sobre la planta. Una vez colonizada, lamentablemente, lo más probable es que ya sea demasiado tarde para un tratamiento efectivo.

Si la plaga está ya instalada, conviene cortar y destruir los tallos afectados, ya que la savia no discurre bien por ellos y tendrán un pobre desarrollo. Si abrimos longitudinalmente un tallo de geranio afectado observaremos una galería con los excrementos oscuros de la oruga.

Estrategias de Prevención y Tratamiento

Lo mejor que podremos hacer será anticiparnos con un tratamiento preventivo. Si no tenemos muchas plantas, podemos optar por rociarlas con insecticida para evitar que la mariposa se pose en las flores y desoven en ellas. Una vez las larvas se han hecho con los tallos del geranio, existen opciones en formato polvo para espolvorear nuestras plantas y acabar con las larvas cuando buscan desplazarse de un tallo ya comido hacia otro brote. Una aplicación cada dos o tres semanas podría ser suficiente para mantener la mariposa a raya.

A la hora de optar por un insecticida, suelen dar mejores resultados aquellos con una concentración de, al menos, un 10% de cipermetrina, que actúa por contacto e ingestión de estos insectos. Podemos utilizar piretrinas de origen natural para combatir la plaga. Desde hace ya unos años estamos administrando diferentes productos para combatir la mariposa o barrenador del geranio y hemos llegado a la conclusión que el producto más efectivo para eliminar esta plaga es el Insecticida Antiplaga Geranios de Asocoa.

Un bioinsecticida que actúa sobre la fase larvaria, cuando las larvas lo ingieren al alimentarse, mueren. Es específico, respetuoso con la fauna auxiliar, y muy eficaz. Actúa sobre huevos y larvas, aunque no es tan específico y puede afectar a insectos beneficiosos. No sirve de nada aplicar estos tratamientos una vez. Es necesario repetirlos cada 2 semanas, de mayo a octubre. En el momento en que detectamos que nuestra planta ha sido infestada, lo mejor que podemos hacer es una poda drástica. Acabar con los tallos afectados y eliminarlos será necesario para evitar que la plaga se propague y que aumente la proliferación de orugas sobre nuestros geranios. También aprovechamos la ocasión y os aconsejamos el aporte del abono Regenerador de Geranios de Asocoa.

La Solución Definitiva: Variedades Resistentes a la Mariposa del Geranio

Hay una alternativa si lo que queremos es no sufrir esta plaga. De todos los Pelargonium habitualmente empleados, son el geranio zonal (P. zonale) y el hiedra o gitanilla (P. peltatum) los más atacados por la mariposa. El Pelargonium zonale o el “geranio común” es sin duda uno de los más vulnerables. La “gitanilla”, que es el nombre popular que se da en Andalucía a las variedades de Pelargonium peltatum (también conocidas como Pelargonium hiedra o de hoja de hiedra) son mucho menos atacadas por la mariposa que el Pelargonium zonale. Y aquellos con hojas variegadas o de colores también son vulnerables a la mariposa.

Geranios Botánicos (Género Geranium)

Los verdaderos geranios, los del género Geranium, comprenden una gran diversidad de especies que se adaptan con facilidad a distintos entornos dentro del jardín. Algunas variedades son altas o compactas, lo que las hace adecuadas para bordear arriates, mientras que otras presentan un crecimiento rastrero, siendo ideales como cubresuelos. También hay especies que se desarrollan muy bien en jardines secos o con suelo pedregoso, como el Geranium sanguineum, gracias a su notable resistencia a la sequía. Además, ciertos tipos crecen sin problemas en macetas. Su floración no es tan densa y espectacular. Es más discreta pero las flores en sí son mucho más bonitas y románticas con tonos azules y rosas que adoran las abejas. Son ideales para jardines de sombra o zonas boscosas. Es muy raro que sean afectados por la mariposa del geranio.

Pelargoniums Aromáticos y Otras Variedades Tolerantes

La razón de la resistencia de algunas variedades de Pelargonium está en el aroma que desprenden sus hojas, que es lo que atrae al insecto a posarse y desovar en su interior. De ahí también la fijación de sus larvas por los brotes nuevos, que desprenden un mayor olor que los antiguos. Y es que estos disponen de hojas muy aromáticas y este perfume, esta química natural repele en parte insectos, incluida la mariposa. Por ahora ningún cliente nos ha comentado que sus Pelargonium perfumados hayan sido atacados por la mariposa, pero nuestros jardineros nos comentan que alguna vez en algún jardín alguno de ellos ha estado afectado, pero en muy raras ocasiones.

• Pelargonium graveolens (olor a citronela) es una de estas variedades.
• Pelargonium crispum 'Randy': Es una variedad muy apreciada por su aroma, resistencia y belleza. Hojas aromáticas, pequeñas y rizadas. Al igual que el crispum base, ‘Randy’ hereda todas las ventajas que lo hacen poco atractivo para la mariposa del geranio (Cacyreus marshalli): Su aroma actúa como repelente natural, tallos más leñosos, difíciles de perforar por las orugas, hojas densas y rizadas, que dificultan la puesta de huevos y menor contenido de agua en tejidos blandos (las orugas buscan tallos jugosos).

Geranios Interespecíficos Resistentes (Sempreflora)

Después de años de tratamientos constantes, muchos han encontrado algo aún mejor: geranios interespecíficos resistentes al taladro. Se recomienda preguntar en tu Garden Center si trabajan con Sempreflora. Estos geranios resistentes han demostrado ser impecables incluso en lugares con mucho sol y sin riego automático.

Comparativa de Resistencia a la Mariposa del Geranio

Para complementar estas soluciones, se recomienda evitar el exceso de abono, especialmente si es rico en nitrógeno, ya que un crecimiento rápido y jugoso facilita la penetración y desarrollo interno de las larvas. ¿Sabías que a todos los Pelargonium les gusta el abono para plantas ácidas?

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